Sans aucun doute, Tyrannosaure rex est le dinosaure le plus célèbre au monde. Le prédateur de 40 pieds de long avec des dents écrasantes à l'intérieur d'une tête de cinq pieds de long est l'étoffe de la légende. Maintenant, un regard dans les os de deux de taille moyenne, Le T. rex immature permet également aux scientifiques d'en apprendre davantage sur les terribles adolescents du roi tyran.

Au début des années 2000, les squelettes fossiles de deux T. rex relativement petits ont été collectés dans le comté de Carter, Montana, par le Burpee Museum of Natural History de Rockford, Illinois. Surnommé « Jane » et « Petey, " les tyrannosaures auraient été légèrement plus grands qu'un cheval de trait et deux fois plus longs.

L'équipe dirigée par Holly Woodward, Doctorat., du Centre des sciences de la santé de l'Oklahoma State University a étudié Jane et Petey pour mieux comprendre l'histoire de la vie du T. rex.

L'étude "Grandir Tyrannosaure rex :l'histologie réfute le 'Nanotyrannus' pygmée et soutient la partition de niche ontogénétique chez le Tyrannosaurus juvénile" apparaît dans la revue à comité de lecture Avancées scientifiques .

Les co-auteurs incluent Jack Horner, membre présidentiel à l'Université Chapman; Nathan Myhrvold, fondateur et PDG d'Intellectual Ventures; Katie Tremaine, étudiant diplômé à l'Université d'État du Montana; Scott Williams, laboratoire de paléontologie et spécialiste de terrain au Museum of the Rockies; et Lindsay Zanno, chef de division de paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. Des travaux histologiques supplémentaires ont été menés aux laboratoires d'histologie Diane Gabriel du Museum of the Rockies/Montana State University.

« Historiquement, de nombreux musées collectionneraient les plus gros, les fossiles les plus impressionnants d'une espèce de dinosaure à afficher et ignorer les autres, " a déclaré Woodward. " Le problème est que ces petits fossiles peuvent provenir d'animaux plus jeunes. Donc, pendant longtemps, nous avons eu de grandes lacunes dans notre compréhension de la façon dont les dinosaures ont grandi, et T. rex ne fait pas exception."

La plus petite taille de Jane et Petey est ce qui les rend si incroyablement importants. Non seulement les scientifiques peuvent maintenant étudier comment les os et les proportions ont changé à mesure que le T. rex mûrissait, mais ils peuvent également utiliser la paléohistologie - l'étude de la microstructure des os fossiles - pour en savoir plus sur les taux de croissance et l'âge des juvéniles. Woodward et son équipe ont retiré de fines tranches des os des jambes de Jane et Petey et les ont examinées à fort grossissement.

"Tome, c'est toujours étonnant de constater que si vous avez quelque chose comme un énorme os de dinosaure fossilisé, il est également fossilisé au niveau microscopique, " dit Woodward. " Et en comparant ces microstructures fossilisées à des caractéristiques similaires trouvées dans l'os moderne, nous savons qu'ils fournissent des indices sur le métabolisme, Taux de croissance, Et l'âge."

L'équipe a déterminé que le petit T. rex grandissait aussi vite que les animaux à sang chaud modernes tels que les mammifères et les oiseaux. Woodward et ses collègues ont également découvert qu'en comptant les cernes annuels dans l'os, un peu comme compter les cernes des arbres, Jane et Petey étaient des T.rex adolescents lorsqu'ils sont morts; 13 et 15 ans, respectivement.

Il y avait eu des spéculations que les deux petits squelettes n'étaient pas du tout T. rex, mais un parent pygmée plus petit Nanotyrannus. L'étude des os à l'aide de l'histologie a conduit les chercheurs à la conclusion que les squelettes étaient des T. rex juvéniles et non une nouvelle espèce pygmée.

Au lieu, Woodward fait remarquer, parce qu'il a fallu au T. rex jusqu'à vingt ans pour atteindre la taille adulte, le roi tyran a probablement subi des changements drastiques à mesure qu'il mûrissait. Les juvéniles comme Jane et Petey étaient rapides, flotte aux pieds, et avait des dents en forme de couteau pour couper, tandis que les adultes étaient des broyeurs d'os lourds. Non seulement que, mais l'équipe de Woodward a découvert que la croissance du T. rex pouvait être une astuce :si sa source de nourriture était rare au cours d'une année donnée, il n'a tout simplement pas grandi autant. Et si la nourriture était abondante, ça a beaucoup grandi.

"L'espacement entre les anneaux de croissance annuels enregistre la croissance d'un individu d'une année à l'autre. L'espacement entre les anneaux chez Jane, Petey, et même les individus plus âgés sont incohérents - certaines années, l'espacement est proche, et d'autres années c'est étalé, " dit Woodward.

Les recherches de Woodward et de son équipe écrivent un nouveau chapitre sur les premières années du dinosaure le plus célèbre au monde, fournissant la preuve qu'il a assumé la couronne de roi tyran bien avant d'atteindre la taille adulte.