Une lentille utilisée dans la fabrication de semi-conducteurs dans la société néerlandaise ASML, dont les derniers systèmes projettent des plans de circuits sur des plaquettes de silicium
Ils l'appellent "le psy" - c'est le défi de savoir comment emballer plus de circuits sur les micropuces qui alimentent tout, de nos téléphones à nos ordinateurs, même nos machines à café.
Et repousser les limites de cette technologie est la société néerlandaise ASML, qui depuis sa fondation en 1984 est discrètement devenu un leader mondial dans le secteur des semi-conducteurs.
"Il y a plus de puissance dans votre smartphone aujourd'hui qu'il n'en a été utilisé pour envoyer l'homme sur la lune, " déclare Frédéric Schneider-Maunoury, directeur général d'ASML, agitant avec animation son téléphone portable en l'air.
Lorsque vous ouvrez une application sur votre téléphone, la chaîne vous permettant de réserver un vol, envoyez un message à un ami ou vérifiez qui est chaud dans votre quartier est le plus susceptible de revenir à l'ASML.
Basée à Veldhoven, près de la frontière belge, elle construit des machines de lithographie sophistiquées pour permettre aux plus grands fabricants de puces au monde - Intel, Samsung et Apple, fournisseur Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), pour produire le plus petit, plus puissant, microprocesseurs les plus économiques de la planète.
Ses machines les plus récentes utilisent une lumière ultra-violette extrême (EUV) hautement focalisée pour imprimer des motifs sur les puces, et sont à la pointe de ce qui est scientifiquement et technologiquement possible dans l'art de la miniaturisation.
L'année dernière, l'ASML a annoncé que ses bénéfices avaient presque doublé pour atteindre 2,12 milliards d'euros
« Les téléphones ne sont pas faits pour appeler »
L'année dernière, après deux décennies de recherche et développement et des milliards d'euros, ASML a expédié ses 12 premières machines EUV à ses clients. Chacun coûte environ 120 millions d'euros (145 millions de dollars).
Cette année, il a prévu des ventes de 20 machines—d'ici 2020, il espère en vendre 35 à 40 par an.
Il est ironique que ces machines, qui produisent des copeaux de dimensions infiniment petites, ont la taille d'un bus. Trois Boeing 747 sont nécessaires pour transporter une machine chez un client.
Longtemps considéré comme un indicateur de l'industrie technologique, la société est cotée à la fois à la bourse d'Amsterdam, l'AEX, et le Nasdaq à New York.
La poussière est l'ennemi. Un grain de poussière à l'intérieur de l'équipement de fabrication peut ruiner les copeaux
L'année dernière, elle a annoncé que ses bénéfices avaient presque doublé à 2,12 milliards d'euros pour un chiffre d'affaires record de 9,05 milliards d'euros.
Seules deux autres sociétés dans le monde, les géants japonais Nikon et Canon, fabriquent des machines de lithographie et aucune n'a encore développé la technologie EUV.
"Notre problème n'est pas seulement de trouver les technologies, nous que de devoir le mettre dans les produits d'une manière économique, " Schneider-Maunoury a déclaré à l'AFP, dans son bureau surplombant le site tentaculaire d'ASML.
« Pourquoi acheter un nouveau téléphone ? Ce n'est pas pour passer des appels. J'achète un nouveau téléphone précisément parce qu'il me permet de faire des choses que l'ancien téléphone ne faisait pas, " il a dit.
Mais c'est un marché concurrentiel, et si le nouveau téléphone " va me coûter 10 fois plus cher, que je ne vais pas l'acheter".
Le directeur de l'exploitation d'ASML, Frédéric Schneider-Maunoury, se passionne de plus en plus pour la technologie de pointe de l'entreprise.
Ancien vice-président du géant ferroviaire français Alstom, il rejoint ASML en 2010 et se passionne de plus en plus pour sa technologie innovante.
Précis "à l'intérieur d'un atome"
Le système EUV fonctionne en projetant la lumière à travers un plan, ASML explique.
En utilisant une série d'optiques complexes, fabriqué par la société allemande Zeiss, "le motif est réduit et focalisé sur une fine tranche de silicium recouverte d'un produit chimique sensible à la lumière".
"La lumière interagit avec le produit chimique en imprimant efficacement le motif sur le silicium ou la plaquette. Lorsque le silicium indésirable est gravé, une structure tridimensionnelle est créée." Cela se répète des dizaines de fois, couche après couche, laissant une grille de centaines de puces sur une plaquette de silicium.
ASML emploie environ 20 personnes, 000 personnes, principalement des ingénieurs
La lumière doit être focalisée dans le vide pour éviter qu'elle ne soit absorbée par l'air - une prouesse technologique difficile - et les paramètres sont si petits que la machine fonctionne "à la taille d'un atome".
Le moindre grain de poussière s'infiltrant dans la machine pourrait ruiner la conception, en laissant des espaces vides sur les jetons.
ASML en emploie aujourd'hui une vingtaine, 000 personnes, principalement des ingénieurs et la plupart à Veldhoven, mais il a aussi des sites en Asie et aux États-Unis.
Et au fur et à mesure qu'il grandit, il recrute. Quelques 3, 000 nouveaux postes ont été ajoutés l'année dernière, avec un nombre similaire de nouveaux emplois attendus cette année.
© 2018 AFP
