Grâce en grande partie aux mesures satellitaires, L'habileté des scientifiques à mesurer l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale - actuellement de 0,13 pouce (3,4 millimètres) par an - s'est considérablement améliorée au cours du dernier quart de siècle. Mais au niveau local, il a été plus difficile d'estimer les changements régionaux spécifiques du niveau de la mer dans 10 ou 20 ans - la période critique pour les planificateurs et les décideurs régionaux.

C'est parce que le niveau de la mer change pour de nombreuses raisons, à des échelles de temps différentes, et n'est pas le même d'un endroit à l'autre. Développer des prévisions régionales plus précises de l'élévation du niveau de la mer aura donc des avantages considérables pour les plus de 30 pour cent des Américains qui résident actuellement le long du Pacifique, Côtes de l'Atlantique ou du Golfe des États-Unis contigus.

Une nouvelle étude publiée cette semaine dans le Journal du climat révèle qu'une mesure clé - les changements de température à grande échelle dans la haute mer provoqués par les cycles naturels de l'océan - est un bon indicateur des changements régionaux du niveau de la mer côtière sur ces échelles de temps décennales. Ces données peuvent donner aux planificateurs et aux décideurs un nouvel outil pour identifier les régions clés des côtes américaines qui peuvent être vulnérables aux changements du niveau de la mer sur des échelles de temps de 10 à 20 ans.

"Les décideurs ont besoin d'un ensemble diversifié d'outils avec des besoins d'information différents, " a déclaré l'auteur principal Veronica Nieves de l'UCLA et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. « Mieux comprendre les risques de dommages dus aux inondations locales dues à la montée des eaux dans les zones côtières est un facteur clé pour pouvoir évaluer la vulnérabilité, les risques et les options d'adaptation. » De tels outils pourraient aider les planificateurs à décider si une partie donnée d'un littoral serait mieux desservie par des techniques « douces », comme la reconstitution des plages ou la préservation des zones humides, ou par des techniques "dures", comme la construction de digues ou de digues.

L'équipe de Nieves, qui comprenait la participation de l'Institut méditerranéen d'études avancées à Esporles, Espagne, a entrepris de détecter les changements décennaux du niveau de la mer dans les grandes régions océaniques côtières des États-Unis. Ils ont comparé les enregistrements existants de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des températures de la haute mer dans les eaux côtières pour chaque côte océanique américaine avec les enregistrements des changements réels du niveau de la mer de 1955 à 2012, et les données des missions altimétriques satellitaires américaines/européennes depuis 1992. Ils ont identifié les changements du niveau de la mer qui ont un impact important à l'échelle régionale dans de nombreux endroits, y compris les villes largement peuplées. Le niveau de la mer le long des côtes est et ouest des États-Unis peut monter et descendre d'un pouce ou deux (plusieurs centimètres) au cours d'une décennie ou deux en raison des fluctuations des températures de la partie supérieure de l'océan.

Leur méthode a pu expliquer environ 70 pour cent de la variabilité régionale du niveau de la mer sur des échelles de temps décennales pour la côte ouest, environ 80 pour cent pour la côte est, et environ 45 pour cent pour la côte du Golfe. Le long de la côte du golfe, les auteurs disent d'autres facteurs, tels que les effets de marée et l'affaissement en cours, ou couler, de la terre, peut jouer un rôle plus important.

"Notre étude montre que les changements de température à grande échelle dans la partie supérieure de l'océan constituent un bon moyen de distinguer les signaux océaniques naturels d'une décennie des signaux de réchauffement planétaire à plus long terme, " a déclaré Nieves. " C'est important pour la planification régionale, car il permet aux décideurs politiques d'identifier les endroits où le changement climatique domine l'élévation du niveau de la mer observée et les endroits où le signal du changement climatique est masqué par la variabilité régionale à court terme causée par les cycles climatiques naturels des océans.

Nieves a dit qu'un exemple est la côte ouest des États-Unis, où la phase d'un modèle climatique océanique multi-décennal appelé l'oscillation décennale du Pacifique a contribué à maintenir l'élévation du niveau de la mer à un niveau inférieur au cours des deux dernières décennies. Avec le récent passage de cette oscillation à sa phase opposée, les scientifiques s'attendent à ce que l'élévation du niveau de la mer le long de la côte ouest s'accélère dans les années à venir.

"Les scientifiques ont travaillé dur pour comprendre les changements très rapides du niveau de la mer, comme les ondes de tempête, car ils causent des dégâts importants, et les changements vraiment lents parce que l'élévation du niveau de la mer à long terme façonnera les côtes de l'avenir, " a déclaré le co-auteur de l'étude Josh Willis du JPL. " Mais entre ces changements rapides et lents, il y a une lacune dans notre compréhension. Les résultats de notre étude aident à combler cette lacune. »