Robert Bruno est professeur de relations de travail et d'emploi au campus Urbana de l'Université de l'Illinois et directeur du Labour Education Program à Chicago. Bruno, un expert en histoire et politique du travail, s'est entretenu avec le rédacteur en chef des affaires et du droit du News Bureau, Phil Ciciora, au sujet du manque de congés de maladie payés aux États-Unis.

Le manque de congés de maladie payés au niveau fédéral rend-il les États-Unis particulièrement vulnérables à une menace pour la santé mondiale comme COVID-19 ?

Sans question, tout cela fait partie du problème plus vaste qui consiste à lier les soins de santé à l'emploi. En n'ayant pas de politique fédérale imposant des congés de maladie payés, le gouvernement, à courte vue, expose tout le monde à un plus grand risque en forçant les travailleurs à revenu faible et modéré à choisir entre une journée de salaire et des soins médicaux.

Si un travailleur n'a pas accès à des soins de santé de qualité, ils doivent prendre en considération les variables de coût d'aller chez le médecin, mettant leur emploi en danger et perdant un revenu pendant une journée en s'absentant de maladie. Cela décourage les travailleurs de prendre des précautions, prendre des mesures proactives.

Donc oui, nous avons exposé davantage de nos citoyens à cette épidémie parce que nous n'équilibrons pas correctement la santé et le bien-être de notre population avec la sécurité économique. C'est vraiment déconcertant que nous restions si en retard sur les autres pays sur cette question.

Et franchement, c'est vraiment au niveau fédéral car un nombre croissant d'états et de grandes villes ont adopté une forme de congé payé, qu'il s'agisse d'un congé parental payé ou d'un congé de maladie. Chicago fait partie de ces villes, mais l'Illinois n'en fait pas encore partie. Espérons que cela change bientôt.

Que se passe-t-il lorsque les États et les municipalités mettent en œuvre des congés de maladie payés ?

Même lorsqu'un certain nombre de congés payés est accordé aux travailleurs, la grande majorité des travailleurs ne l'utilisent pas. Le travailleur américain ne prend généralement pas tout son temps de vacances, et ils ne profitent pas non plus des congés de maladie gagnés pour s'occuper de leur famille pour des raisons médicales ou autres. C'est juste la culture du travail aux États-Unis - mais cela ne veut pas dire que c'est juste.

Lorsque le congé est disponible, cela réduit en fait l'absentéisme des employés au fil du temps, car les travailleurs ont tendance à s'occuper immédiatement d'un problème de santé. Par conséquent, les maladies mineures ne se transforment pas en quelque chose de majeur qui les rend incapables pendant une période plus longue.

Être juste, nous avons la loi sur le congé familial et médical, mais c'est du temps non rémunéré loin de votre travail. C'est certainement mieux que rien, mais il n'est pas utilisé autant qu'il pourrait l'être, probablement parce que les gens ne peuvent pas se permettre de prendre des congés non rémunérés. Mais quand il est utilisé, le plus souvent dans les milieux de travail syndiqués, les effets sont positifs.

Tout cela indique la nécessité d'un véritable changement culturel afin que les travailleurs comprennent qu'ils doivent s'absenter du travail lorsque cela est nécessaire. En faisant cela, à long terme, ils seront en meilleure santé, plus heureux, plus productif et efficace. Et les employeurs doivent comprendre que c'est dans leur propre intérêt, trop. Nous savons que le congé parental payé, par exemple, est fortement associée à un nombre important d'avantages pour la santé du travailleur et de sa famille, et cela n'est pas considéré comme une charge pour les entreprises. La plupart des employeurs ne citent pas l'absence de travailleurs qui utilisent soit le congé parental soit les congés de maladie comme un frein à la production, l'efficacité ou les bénéfices. De nombreux employeurs ne signalent aucun changement significatif dans leur capacité à faire le travail lorsque les travailleurs prennent un congé.

Dans quelle mesure ce problème est-il lié à l'inégalité des revenus ?

Alors que près de la moitié de tous les travailleurs ne parviennent pas à trouver 400 $ en espèces d'urgence, l'inégalité des revenus en est certainement une composante majeure. Si le choix est de prendre un congé de maladie sans solde et de ne pas mettre de nourriture sur la table, la plupart des gens vont travailler. Et si vos revenus doivent être répartis sur d'autres personnes à charge, il est très difficile de contourner ces gains. Lorsque vous êtes confronté à ce genre de choix, surtout si vous êtes chef de famille, c'est beaucoup plus facile de simplement le rationaliser et de dire, « Quelles sont les chances que je tombe malade ? »

C'est donc absolument une question économique. Des millions de travailleurs ne gagnent qu'un montant suffisant pour vivre au quotidien, mais ils ne gagnent pas assez d'argent pour se mettre à l'abri d'un jour de pluie. Ils ont une trésorerie négative ou s'endettent pour affronter la tempête. Mais ce n'est pas tenable sur le long terme. Et la grande majorité des travailleurs ne travaillent pas dans le cadre d'une convention collective. Ce sont des employés à volonté, ce qui signifie qu'ils n'ont aucune garantie contractuelle et peuvent être licenciés à tout moment. Tout cela s'ajoute à une situation à haut risque.

Dieu merci, de nombreux grands employeurs offrent une assurance maladie et des congés de maladie payés. Mais clairement, pour la grande majorité des travailleurs – des personnes qui occupent un emploi horaire quelque part égal ou légèrement au-dessus du salaire minimum – cette situation va être un énorme problème. C'est un problème parce qu'ils n'ont aucune sorte de voix politique, et, donc, nos dirigeants peuvent leur être indifférents.

Mais quelque chose comme le coronavirus ne connaît pas de frontières de classe, donc nous devenons tous plus vulnérables parce que nous n'avons pas de bonne politique publique sur les congés de maladie et l'assurance maladie qui équilibre le besoin de travailler. Et ce système est actuellement mis à l'épreuve.