La première preuve de l'invasion de la Grande-Bretagne par Jules César a été découverte par des archéologues de l'Université de Leicester. Les résultats seront explorés dans le cadre de Digging For Britain de la BBC Four le mercredi 29 novembre.

Sur la base de nouvelles preuves, l'équipe suggère que le premier débarquement de la flotte de Jules César en Grande-Bretagne a eu lieu en 54 avant JC à Pegwell Bay sur l'île de Thanet, la pointe nord-est du Kent.

Cet emplacement correspond au propre récit de César de son débarquement en 54 av. avec trois indices sur la topographie du site d'atterrissage concordant avec son atterrissage à Pegwell Bay :sa visibilité depuis la mer, l'existence d'une grande baie ouverte, et la présence d'un terrain plus élevé à proximité.

Le projet a impliqué des enquêtes sur les collines qui peuvent avoir été attaquées par César, études dans les musées d'objets qui auraient été fabriqués ou enterrés au moment des invasions, comme les trésors de pièces de monnaie, et des fouilles dans le Kent.

Le projet de l'Université de Leicester, qui est financé par le Leverhulme Trust, a été motivé par la découverte d'un grand fossé défensif lors de fouilles archéologiques avant la construction d'une nouvelle route. La forme du fossé à Ebbsfleet, un hameau à Thanet, est très similaire à certaines des défenses romaines d'Alésia en France, où eut lieu la bataille décisive de la guerre des Gaules en 52 av.

Le site, à Ebbsfleet, sur l'île de Thanet dans le nord-est du Kent surplombant la baie de Pegwell, est maintenant à 900 m à l'intérieur des terres mais au moment des invasions de César, il était plus proche de la côte. Le fossé mesure 4 à 5 mètres de large et 2 mètres de profondeur et est daté par la poterie et les dates au radiocarbone du 1er siècle avant JC.

La taille, forme, La date des défenses d'Ebbsfleet et la présence d'armes en fer dont un pilum romain (javelot) suggèrent toutes que le site d'Ebbsfleet était autrefois une base romaine du 1er siècle av.

L'équipe archéologique suggère que le site peut s'étendre jusqu'à 20 hectares et on pense que le but principal du fort était de protéger les navires de la flotte de César qui avaient été amarrés sur la plage voisine.

Dr Andrew Fitzpatrick, L'associé de recherche de l'École d'archéologie et d'histoire ancienne de l'Université de Leicester a déclaré :« Le site d'Ebbsfleet se trouve sur une péninsule qui fait saillie de la pointe sud-est de l'île de Thanet. Thanet n'a jamais été considéré comme un site d'atterrissage possible auparavant parce que il a été séparé du continent jusqu'au Moyen Âge.

"Toutefois, on ne sait pas quelle était la taille du canal qui le séparait du continent (le canal Wantsum). Le canal Wantsum n'était clairement pas un obstacle important pour les habitants de Thanet pendant l'âge du fer et cela n'aurait certainement pas été un défi majeur pour les capacités d'ingénierie de l'armée romaine. »

Le propre récit de César de son atterrissage en 54 avant JC est cohérent avec le site d'atterrissage identifié par l'équipe.

Le Dr Fitzpatrick explique :« Naviguant quelque part entre Boulogne et Calais, César dit qu'au lever du soleil, ils ont vu la Grande-Bretagne au loin sur le côté gauche. Alors qu'ils faisaient voile face aux falaises de Douvres, César ne peut que décrire les falaises de craie blanche autour de Ramsgate qui étaient illuminées par le soleil levant.

"Cesar décrit comment les navires ont été laissés à l'ancre sur un rivage plat et ouvert et comment ils ont été endommagés par une grande tempête. Cette description est cohérente avec Pegwell Bay, qui est aujourd'hui la plus grande baie de la côte est du Kent et est ouverte et plate. La baie est assez grande pour que toute l'armée romaine ait débarqué en un seul jour décrit par César. Les 800 navires, même s'ils atterrissaient par vagues, aurait encore eu besoin d'un front d'atterrissage de 1 à 2 km de large.

"César décrit également comment les Britanniques s'étaient rassemblés pour s'opposer au débarquement mais, surpris par la taille de la flotte, ils se cachèrent sur les hauteurs. Ceci est cohérent avec le terrain plus élevé de l'île de Thanet autour de Ramsgate.

« Ces trois indices sur la topographie du site d'atterrissage; la présence de falaises, l'existence d'une grande baie ouverte, et la présence de terrain plus élevé à proximité, sont compatibles avec le débarquement de 54 av.

La dernière étude complète des invasions de César a été publiée il y a plus de 100 ans, en 1907.

On a longtemps cru que parce que César était revenu en France, les invasions étaient des échecs et que parce que les Romains n'avaient pas laissé de force d'occupation, les invasions avaient peu ou pas d'effets durables sur les peuples de Bretagne. On a également cru que parce que les campagnes étaient courtes, elles en auront laissé peu, si seulement, vestiges archéologiques.

L'équipe conteste cette notion en suggérant qu'à Rome, les invasions étaient considérées comme un grand triomphe. Le fait que César ait traversé la mer et dépassé le monde connu fit sensation. A cette époque, la victoire a été obtenue en battant l'ennemi au combat, pas en occupant leurs terres.

Ils suggèrent également que l'impact de César en Britannique a eu des effets de longue date qui ont été observés près de 100 ans plus tard lors de l'invasion de Claudius en Britannique.

Professeur Colin Haselgrove, le chercheur principal du projet de l'Université de Leicester, explained:"It seems likely that the treaties set up by Caesar formed the basis for alliances between Rome and British royal families. This eventually resulted in the leading rulers of south-east England becoming client kings of Rome. Almost 100 years after Caesar, in AD 43 the emperor Claudius invaded Britain. The conquest of south-east England seems to have been rapid, probably because the kings in this region were already allied to Rome.

"This was the beginning of the permanent Roman occupation of Britain, which included Wales and some of Scotland, and lasted for almost 400 years, suggesting that Claudius later exploited Caesar's legacy."

The fieldwork for the project has been carried out by volunteers organised by the Community Archaeologist of Kent County Council who worked in partnership with the University of Leicester. The project was also supported by staff from the University of Leicester Archaeological Services (ULAS).

Kent County Council cabinet member Matthew Balfour said:"The council is delighted to have been able to work in partnership with the University of Leicester to help build on the incredible findings made during our road development. The archaeology of Thanet is very special and we are particularly pleased that such important findings have been made with the involvement of volunteers from the Kent community. When we built the road we ensured that the community played a big part in the archaeological works and it is satisfying to see the legacy of our original work continuing."

Principal Archaeological Officer for Kent County Council Simon Mason, who oversaw the original road excavations carried out by Oxford Wessex Archaeology, said:"Many people do not realise just how rich the archaeology of the Isle of Thanet is. Being so close to the continent, Thanet was the gateway to new ideas, personnes, trade and invasion from earliest times. This has resulted in a vast and unique buried archaeological landscape with many important discoveries being regularly made. The peoples of Thanet were once witness to some of the earliest and most important events in the nation's history:the Claudian invasion to start the period of Roman rule, the arrival of St Augustine's mission to bring Christianity and the arrival of the Saxons celebrated through the tradition of Hengist and Horsa. It has been fantastic to be part of a project that is helping to bring another fantastic chapter, that of Caesar, to Thanet's story."

Andrew Mayfield said:"The project has been a fantastic opportunity for us to explore the extraordinary archaeology of Thanet alongside the University of Leicester team. Volunteers, both locally from Thanet and further afield in Kent, enthusiastically give up their time and the success of the dig is very much down to their hard work and commitment. We were also lucky to welcome students from both Canterbury Universities, a local branch of the Young Archaeologists Club as well as the local school. This was very much a team effort."

The findings will be explored further as part of the BBC Four's Digging For Britain. The East episode, in which the Ebbsfleet site appears, will be the second programme in the series, and will be broadcast on Wednesday 29 November 2017.