Alors que la plupart du personnel de l'ESA travaille à domicile pendant la pandémie de COVID-19, les activités essentielles continuent d'avoir lieu sur place dans tous les établissements de l'Agence tout en respectant les protocoles de distanciation sociale.

Dans le laboratoire des matériaux et composants électriques de l'ESA, l'un des laboratoires basés au centre technique ESTEC de Noordwijk, Pays-Bas — les tests se sont poursuivis sur des éléments critiques pour plusieurs missions et projets.

Par exemple, le laboratoire a pris en charge la "cuisson" de l'assemblage de roue à filtre pour le principal instrument ASPIICS de la mission de vol en formation Proba-3, qui imagera l'atmosphère fantomatique environnante du Soleil, ou « corona » d'un satellite tandis qu'un autre satellite bloque le disque solaire aveuglant.

Le développement de cette charge utile était sur le chemin critique, et le test a dû être effectué dans un délai très court juste avant Noël. La cuisson réussie a eu lieu avec des mesures de protection personnelle complètes en place, afin d'héberger les clients arrivant de l'étranger avec le matériel de vol.

En se concentrant sur les éléments externes de la mission, des tests d'endurance thermique sont actuellement en cours sur des matériaux isolants multicouches (MLI) et des assemblages de cellules solaires. Ces tests sont effectués à l'aide du système d'exposition à la température extrême, Les installations XTES et XTES2 – cette dernière installation ayant été achetée et mise en service pendant la pandémie – qui peuvent atteindre et maintenir des températures incroyablement élevées pendant de longues périodes. Par exemple, Les composants d'un MLI pour la mission JUICE à Jupiter subissent un test de trois mois pour vérifier leur stabilité thermique dans des conditions représentatives de la mission.

Le laboratoire soutient également le développement de nouveaux revêtements résistants aux radiations, en les exposant à la lumière ultraviolette et ultraviolette sous vide dans l'installation Synergistic Temperature Accelerated Radiation 2 (STAR2)).

Tous les tests environnementaux sont aidés par la caractérisation et l'analyse des matériaux avec des équipements de pointe, telles que l'analyse microscopique et spectroscopique, mesures thermo-optiques, analyse thermique et plus. Le travail du labo ne s'est donc pas arrêté, malgré les restrictions liées au COVID-19, mais se déroule le mieux possible.