Les vertèbres trouvées dans cette étude sont la première identification de Boa sur ces îles. Crédit :Corentin Bochaton
Aujourd'hui, les serpents boa ont une répartition inégale dans les îles qui forment les Petites Antilles dans la mer des Caraïbes, mais les constricteurs sont presque absents des gisements archéologiques de la région. Que cette rareté soit due à la répartition passée des espèces, mauvaises conditions de conservation, ou un manque d'interaction avec les communautés humaines, reste inconnu.
Pour savoir pourquoi les boas sont rares aujourd'hui dans les Petites Antilles mais quasiment pas dans les contextes archéologiques, Corentin Bochaton de l'Institut Max Planck des sciences de l'histoire humaine et de l'Université de Bordeaux, a mené une étude multidisciplinaire combinant des preuves archéologiques avec des sources de données historiques et biologiques. L'étude, Publié dans Journal d'archéologie insulaire et côtière , décrit huit découvertes archéologiques de boas sur des îles où les reptiles n'avaient jamais été identifiés auparavant et donne un aperçu de la relation entre les groupes amérindiens et les boas avant la colonisation occidentale.
les boas avaient un statut particulier dans les Petites Antilles précolombiennes
Pour mener l'étude, Bochaton a enquêté sur les restes d'animaux de trois sites :la plage de Dizac en Martinique, Cathédrale de Basse-Terre sur Basse-Terre (Guadeloupe) et Pointe Gros Rempart sur La Désirade (Guadeloupe). A l'aide d'un microscope binoculaire, Bochaton a observé l'état de surface et les caractéristiques taxonomiques des découvertes, identifiant finalement huit vertèbres du genre Boa.
Malgré la présence de nombreuses autres espèces de serpents dans les assemblages archéologiques des Petites Antilles, ces restes de boa sont les seuls os de serpent qui semblent avoir été transformés en perles, un indice important quant à leur importance culturelle. "L'extrême rareté du boa dans les assemblages zooarchéologiques, combiné au fait que ce sont les seuls os de serpent à être modifiés, reflète le statut proéminent qu'avait le boa dans les communautés amérindiennes précolombiennes, " dit Bochaton.
Illustration d'un Boa par Eydoux &Souleyet (1852) Crédit :Public Domain
Le fait que les boas soient largement absents des découvertes archéologiques suggère qu'ils n'ont probablement pas été chassés ou mangés par les populations humaines, du moins pas près de leurs implantations, et les preuves des documents historiques indiquent en outre un statut élevé des serpents boa. Une chronique d'un voyage du 17ème siècle dans les Caraïbes dans un document connu sous le nom de Carpentras Anonyme décrit les peuples autochtones des îles comme ne voulant pas tuer les boas, croyant que le mal qu'ils ont fait aux serpents serait également fait à leurs petits-enfants. Plus loin, un récit de Charles de Rochefort (1658) raconte une histoire racontée par les habitants de la Dominique d'un serpent monstrueux qui portait sur sa tête une pierre de grande valeur qui luisait lorsqu'il buvait ou se déplaçait dans l'abîme.
"Ces documents nous montrent que les serpents boa avaient, parmi tous les serpents, un statut particulier et étaient particulièrement craints et respectés, ce qui pourrait expliquer leur rareté dans les gisements archéologiques, " dit Bochaton.
De multiples sources de preuves aident à reconstruire le passé perdu
Les îles des Petites Antilles ont d'abord été colonisées par des groupes amérindiens entre 7, 000 et 5, il y a 500 ans, mais des preuves moléculaires et la présence de boa dans les gisements fossiles montrent que les serpents ont colonisé ces îles par milliers, sinon des millions d'années auparavant. Environ 2, il y a 500 ans, les cultures productrices de céramique sont arrivées et ont évolué jusqu'au premier contact européen. À ce stade, un style de céramique connu sous le nom de Cayo émerge.
La colonisation occidentale au XVIIe siècle a presque complètement dépeuplé les Petites Antilles d'Amérindiens et anéanti les pratiques culturelles indigènes. Il a également entraîné l'extinction d'une longue liste d'espèces, allant des mammifères terrestres et volants aux oiseaux et reptiles à écailles - une liste que cet article montre comme restant incomplète.
"En raison de leur absence dans les archives archéologiques, les serpents boa étaient présumés absents de Guadeloupe, " explique Bochaton. " Ces vestiges montrent non seulement que les boas étaient là, ils nous rappellent combien l'histoire culturelle et naturelle de ces îles a été perdue, et combien il est important d'utiliser différentes sources de preuves pour découvrir et interpréter le passé."
