Depuis des décennies, Le MIT est largement considéré comme l'un des meilleurs programmes de linguistique au monde. Mais qu'est-ce que la linguistique et que nous apprend-elle sur le langage humain ? Pour en savoir plus sur la manière dont les linguistes contribuent à un monde meilleur, SHASS Communications s'est récemment entretenu avec David Pesetsky, le professeur Ferrari P. Ward de langues modernes et de linguistique au MIT. Un membre de la faculté Margaret MacVicar (le plus haut prix d'enseignement de premier cycle du MIT), Pesetsky concentre ses recherches sur la syntaxe et les implications de la théorie syntaxique sur l'acquisition du langage, sémantique, phonologie, et la morphologie (structure du mot). Il est membre de l'American Association for the Advancement of Science et membre de la Linguistic Society of America.

En collaboration avec Pesetsky, SHASS Communications a également développé une pièce d'accompagnement à son interview, intitulé "Les blocs de construction de la linguistique." Cet aperçu rapide des informations de base sur le champ comprend des entrées telles que :« Créez votre propre carte de dialecte personnelle, " " Connaissez vos sous-domaines linguistiques, " et "Les 10 meilleures façons dont les linguistes contribuent à créer un monde meilleur."

Q : Linguistique, la science du langage, est souvent une discipline difficile à comprendre pour les personnes extérieures au domaine. Pouvez-vous commenter pourquoi cela pourrait être?

R :La linguistique est le domaine qui essaie de comprendre comment fonctionne le langage humain, par exemple :comment les langues du monde diffèrent, comment ils sont les mêmes, et pourquoi; comment les enfants acquièrent le langage; comment les langues changent au fil du temps et pourquoi ; comment nous produisons et comprenons le langage en temps réel ; et comment le langage est traité par le cerveau.

Ce sont toutes des questions très difficiles, et les idées et hypothèses linguistiques à leur sujet sont parfois complexes et très structurées. Toujours, Je doute que la linguistique soit intrinsèquement plus intimidante que les autres domaines explorés au MIT, même si elle est certainement tout aussi passionnante.

Les problèmes auxquels sont confrontés les linguistes pour communiquer sur notre discipline se posent principalement, Je pense, de l'absence de tout enseignement fondamental de la linguistique dans nos écoles primaires et secondaires. Cela signifie que les faits les plus élémentaires sur le langage, y compris les éléments constitutifs du langage et la façon dont ils se combinent, restent inconnus, même aux personnes les plus instruites.

Bien que ce soit un défi pour les chercheurs d'autres domaines majeurs d'expliquer aux autres les découvertes de pointe, ils n'ont généralement pas besoin de commencer par expliquer les premiers principes. Un biologiste ou un astronome s'adressant à des adultes instruits, par exemple, peuvent supposer qu'ils savent que le cœur pompe le sang et que la Terre tourne autour du soleil.

La linguistique a des faits équivalents à ces exemples, parmi eux :comment les sons de la parole sont produits par le conduit vocal, et l'organisation hiérarchique des mots dans une phrase. Notre recherche s'appuie sur ces principes fondamentaux lorsque les phonologues étudient les façons complexes dont les langues organisent leurs sons de parole, par exemple; ou quand les sémantiques et les syntaxistes (comme moi) étudient comment la structure d'une phrase contraint son sens.

Contrairement à nos collègues physiciens ou biologistes, cependant, nous devons vraiment repartir de zéro chaque fois que nous discutons de notre travail. C'est un défi que nous continuerons à relever pendant un certain temps encore, Je crains. Mais il y a une lueur d'espoir :regarder les yeux de nos étudiants et collègues s'écarquiller d'enthousiasme lorsqu'ils apprennent ce qui se passe dans leur propre utilisation de la langue - dans leur propre tête linguistique - toutes ces années. Ce phénomène fiable fait 24.900, Le cours d'introduction à la linguistique très populaire du MIT, l'un de mes cours préférés pour enseigner. (24.900 est également disponible via MIT OpenCourseWare.)

Q :Pouvez-vous décrire les types de questions que les spécialistes de la linguistique explorent et pourquoi elles sont importantes ?

R :Les linguistes étudient les énigmes du langage humain sous presque tous les angles possibles :sa forme, ses significations, sonner, geste, change avec le temps, acquisition par les enfants, traitement par le cerveau, rôle dans les interactions sociales, et beaucoup plus. Ici au MIT Linguistics, nos recherches tendent à se concentrer sur les aspects structurels du langage, la logique par laquelle son fonctionnement interne est organisé.

Nos méthodologies sont diverses. Beaucoup d'entre nous travaillent en étroite collaboration avec des locuteurs d'autres langues non seulement pour en apprendre davantage sur les langues elles-mêmes, mais aussi pour tester des hypothèses sur le langage en général. Il existe également des programmes actifs de recherche en laboratoire dans notre département, sur l'acquisition du langage chez les enfants, le traitement en ligne de la sémantique et de la syntaxe, phonétique, et plus.

Mon propre travail actuel se concentre sur un fait sur la langue qui ressemble au plus petit des détails - jusqu'à ce que vous appreniez que plus ou moins le même fait apparaît dans une langue après l'autre, partout dans le monde !

Le fait est l'étrange, rétrécissement obligatoire de la taille d'une proposition lorsque son sujet est extrait à une autre position dans la phrase. En anglais, par exemple, la conjonction de subordination "cela" - qui est normalement utilisée pour introduire une phrase intégrée dans une phrase plus longue (les linguistes l'appellent un "complémenteur") - est omise lorsque le sujet est interrogé.

Par exemple, nous disons « Qui êtes-vous sûr de sourire ? » non « Qui êtes-vous sûr qui sourira ? »

Quelque chose de très similaire se produit dans les langues du monde entier. On le trouve à Bùlì, par exemple, une langue du Ghana; et dans les dialectes de l'arabe ; et en langue maya Kaqchikel. Ajoutant à l'importance de cette découverte:l'ancien élève du MIT Colin Phillips Ph.D. '96 a montré que, en anglais au moins, ce protocole de langage est acquis par les enfants sans aucune preuve statistiquement exploitable à partir du discours qu'ils entendent autour d'eux.

Un phénomène comme celui-ci, trouvé partout dans le monde et clairement pas directement appris de l'expérience, ne peut pas être un accident, mais doit être un sous-produit d'une propriété générale plus profonde de la faculté du langage humain, et de l'esprit humain. Je développe et teste maintenant une hypothèse sur ce que pourrait être cette propriété plus profonde.

Cet exemple montre également l'une des raisons pour lesquelles la recherche en linguistique est passionnante. Le langage est la propriété déterminante de notre espèce et comprendre comment le langage fonctionne, c'est mieux nous comprendre nous-mêmes. La recherche linguistique met en lumière de nombreuses dimensions de l'expérience humaine.

Et encore, pour toutes les grandes avancées que mon domaine a faites, il y a tellement d'aspects fondamentaux de la capacité langagière humaine que nous ne comprenons pas encore correctement. Je ne pense pas que de véritables progrès puissent être accomplis sur toute une série de problèmes liés au langage tant que nous n'aurons pas élargi et approfondi notre compréhension du fonctionnement du langage - que le problème soit d'apprendre aux ordinateurs à nous comprendre, apprendre à lire aux enfants, ou trouver le moyen le plus efficace d'apprendre une langue seconde.

Q :Quelle est la relation historique entre la recherche en linguistique et l'intelligence artificielle (IA), et quels rôles les bourses d'études en linguistique pourraient-elles jouer dans la prochaine ère de la recherche en IA ?

R :La relation entre la recherche linguistique et la recherche linguistique sur l'IA a été moins étroite qu'on ne le pense. Une des raisons pourrait être les objectifs différents des chercheurs impliqués. Historiquement, les questions sur le langage considérées comme les plus urgentes par les linguistes et les chercheurs en IA n'ont pas été les mêmes. Par conséquent, L'IA liée au langage a eu tendance à privilégier les finalités autour des découvertes de la linguistique concernant le fonctionnement du langage humain.

Dans les années récentes, cependant, le vent a tourné, et l'on voit de plus en plus d'interaction et de collaboration entre les deux domaines de recherche, y compris ici au MIT. Sous l'égide du MIT Quest for Intelligence, par exemple, J'ai rencontré régulièrement un collègue du génie électrique et de l'informatique et un collègue des sciences du cerveau et de la cognition pour explorer les façons dont la recherche sur la syntaxe peut éclairer l'apprentissage automatique pour les langues qui manquent de vastes corps de matériel textuel - une condition préalable à la formation existante sortes de systèmes.

Un enfant qui acquiert le langage le fait sans l'aide des milliers de phrases annotées dont les systèmes de machines ont besoin. Une question intrigante, alors, est, pouvons-nous construire des machines avec certaines des capacités des enfants humains, qui pourrait ne pas avoir besoin de telles aides?

J'ai hâte de voir les progrès que nous pouvons faire ensemble.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.