Cet été, l'école d'archéologie de terrain de l'Université de Reading a fouillé l'un des sites les plus extraordinaires que nous ayons jamais eu le plaisir d'explorer. Le site est un long tumulus du Néolithique ancien connu sous le nom de « Cerveau de chat » et date probablement d'environ 3, 800 avant JC. Il se trouve au cœur de la luxuriante vallée de Pewsey dans le Wiltshire, ROYAUME-UNI, à mi-chemin entre les monuments emblématiques de Stonehenge et Avebury.

On a longtemps supposé que les longs tumulus néolithiques étaient des monuments funéraires; souvent décrites comme « maisons des morts » en raison de leur similitude de forme avec les maisons longues. Mais les preuves limitées de restes humains de plusieurs de ces monuments remettent en question cette interprétation, et suggère qu'il y a encore beaucoup à apprendre à leur sujet.

En réalité, en les qualifiant de longs tumulus, nous pouvons très bien passer à côté de l'essentiel. Pour illustrer cela, nos fouilles à Cat's Brain n'ont trouvé aucun reste humain, et au lieu d'un tombeau, ils révélèrent une salle en bois, suggérant que c'était vraiment une "maison pour les vivants". C'est une opportunité intéressante pour repenser ces monuments célèbres.

La halle en bois de Cat's Brain était étonnamment grande, mesurant près de 20 mètres de long et dix mètres de large à l'avant. Il a été construit à l'aide de poteaux et de fentes de poutres, et certains de ces bois étaient colossaux avec des tranchées de fondation profondes, de sorte que son apparence générale est celle d'un bâtiment robuste avec de l'espace pour un nombre considérable de personnes. Les fentes de poutres le long de la façade du bâtiment sont sensiblement plus profondes que les autres, suggérant que sa façade était peut-être d'une taille impressionnante, monumentale en fait, et une coupure à mi-chemin le long de cette ligne indique la voie d'entrée.

Une ancienne « Maison Lannister » ?

Les halles en bois comme celles-ci sont un aspect des premières étapes de la période néolithique en Grande-Bretagne, et il semble peu douteux qu'ils aient été créés par les premiers pionniers du néolithique. Souvent, ils semblent n'avoir duré que deux ou trois générations avant d'être délibérément détruits ou abandonnés. Ces maisons n'ont pas besoin d'être des habitations, cependant, et étant donné leur taille, ils auraient pu servir de grands lieux de rassemblement communaux.

Il vaut la peine de s'arrêter brièvement ici et de penser à l'image d'une maison – car le mot « maison » est souvent utilisé comme métaphore pour un groupe social plus large (pensez à la maison d'York ou de Windsor, ou – si vous êtes un fan de Game of Thrones comme moi – House Lannister ou House Tyrell).

Dans ce sens, ces grandes halles à bois pourraient symboliser une identité collective, et leur construction un mécanisme par lequel la communauté pionnière a d'abord établi cette identité. On peut imaginer une variété de fonctions pour ce bâtiment, trop, dont aucun ne s'exclut mutuellement :maisons d'apparat ou habitations pour les ancêtres, par exemple, ou des entrepôts pour les objets sacrés.

De cette perspective, ce n'est pas un grand saut d'imagination de les voir comme contenant, entre autres, restes humains. Cela n'en fait pas des monuments funéraires, pas plus que les églises ne représentent des monuments funéraires pour notre communauté. Ils n'ont pas été mis à part et séparés des bâtiments pour les vivants, mais représentait une combinaison des deux – les maisons des vivants dans un monde saturé de, et indissociable de, les ancêtres.

Ces maisons auraient été remplies de symbolisme et de sens, et chargé d'énergie spirituelle; même le processus de leur construction est susceptible d'avoir pris une signification profonde. Dans cette lumière, alors, il est intéressant de noter que vers la fin de nos fouilles cet été, juste au moment où nous terminions, nous avons découvert deux blocs de craie décorés qui avaient été déposés dans un trou de poteau lors de la construction de la halle en bois.

Le décor de ces blocs comporte des dépressions et des lignes incisées volontairement créées, qui ont des parallèles plus larges sur d'autres sites du néolithique ancien, comme les mines de silex du Sussex.

La controverse entoure souvent les morceaux de craie décorés; la craie est douce et facile à marquer et certaines personnes suggèrent qu'elles sont "décorées" avec rien de plus que les grattages des blaireaux. Mais il ne fait aucun doute que les marques de Cat's Brain sont du travail humain et la découverte devrait déclencher une nouvelle enquête sur les plaques de craie décorées plus largement.

Imprégné de puissance

Pour le moment, le but initial des sculptures reste obscur, mais clairement ils étaient importants. Ils auront eu un sens et une puissance pour les gens qui les ont créés, et en les déposant dans un trou de poteau, le bâtiment lui-même peut avoir été imprégné de ce pouvoir, ainsi que de le marquer d'une identité individuelle ou communautaire. La découverte ajoute à la façon dont nous comprenons ces monuments et du poids à l'argument selon lequel ces bâtiments représentent plus que de simples « maisons des morts ».

Heures supplémentaires, des fossés profonds ont été creusés de chaque côté de la halle à bois de Cat's Brain et la craie extraite a peut-être été entassée sur le bâtiment en ruine après sa mise hors d'usage, la fermer et transformer la maison d'une structure en bois en un monument permanent en terre; dont la forme et le symbolisme seront connus de tous ceux qui l'ont vu. Avec cette transformation, l'identité de ce groupe néolithique ancien s'est finalement et définitivement inscrite dans le paysage.

Maintenant, avec cette enquête, on nous a accordé un aperçu de la vie et des croyances de nos ancêtres près de 6 ans, il y a 000 ans.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.