Soyez juste reconnaissant qu'il y ait des étudiants comme Paige Northway et Nathan Wacker, deux étudiants de l'Université de Washington qui pensent que c'est chouette de travailler sur des trucs comme un satellite de la taille d'une boîte à chaussures.

Pour la plupart d'entre nous, tout cela dépasse notre entendement.

Mais c'est ainsi que les choses avancent à l'ère de la haute technologie. Passer des téléphones à cadran aux téléphones mobiles en forme de brique de 1973 aux smartphones de 7 onces d'aujourd'hui implique une ingénierie compliquée, et cela signifie des gens avertis en technologie comme Northway et Wacker.

Au cas où vous l'auriez manqué - et vous l'avez probablement fait - une grande partie de l'avenir dans l'espace est constituée de minuscules satellites pesant peut-être 7 livres, avec des milliers en orbite autour de la Terre. leur taille, les chiffres et les progrès technologiques signifieront tout, de l'accélération d'Internet à l'aide à la recherche sur le climat.

Au lieu de compter sur deux ou trois gros satellites pour observer la météo, tout un tas de mini-satellites peut couvrir une zone de manière beaucoup plus détaillée.

Plus tôt ce mois-ci, à 7 heures du matin, un satellite assemblé par environ six douzaines d'étudiants de l'UW a été propulsé dans l'espace au Wallops Flight Facility de la NASA sur la côte de Virginie. Il s'est greffé sur un vaisseau spatial cargo sans pilote envoyé à la Station spatiale internationale pour réapprovisionner les astronautes et ramasser leurs ordures.

Au cours des cinq dernières années, les étudiants avaient passé environ 25, 000 heures sur le projet, y compris la construction d'un propulseur personnalisé pour le satellite. Le propulseur utilise une nouvelle technologie qui n'utilise aucune pièce mobile. Au lieu, les étincelles sont utilisées pour vaporiser de petites quantités de soufre solide, qui propulsent alors le satellite.

Ce n'est pas le genre de propulsion qui aura le pouvoir d'envoyer un vaisseau dans l'espace. Mais il suffit de pousser un mini-satellite en orbite.

Un autre élément construit sur mesure était un système qui transmettrait des données à une fréquence si élevée qu'il enverrait rapidement des tonnes d'informations à un coût inférieur à celui actuellement disponible. Le mini-satellite UW transmettra un paquet de test. Pour ceux d'entre vous qui ont prêté attention en classe de sciences, cette haute fréquence est de 24 GHz, qui est dans le spectre de la bande K.

Tout ce travail est compliqué, loin de jouer à un jeu vidéo ou à des films sur le thème intergalactique, dit le professeur Robert Winlee, le conseiller du groupe.

Le nom CubeSats est utilisé pour décrire cette nouvelle façon de faire un bon marché, petit satellite :un cube de 4 pouces dont la taille est standardisée afin que les pièces puissent être produites en série. L'UW est trois fois plus gros. Les étudiants ont décidé de l'appeler HuskySat-1.

Northway dit que le matériel pour l'UW coûte environ 40 $, 000. La NASA a fourni la principale subvention.

En raison de la standardisation, le mini-satellite UW a un petit module de caméra Sony qui se vend 65 $ et prendra des photos de la Terre. Certainement, il y en a beaucoup de l'espace.

Mais la configuration de la caméra a été construite avec l'aide d'étudiants du lycée d'aviation Raisbeck dans le district scolaire de Highline.

Northway, 30, est doctorant en Sciences de la Terre et de l'Espace.

Dès le début au lycée à Brainerd, Minnesota, "J'ai bien réussi en maths. Je savais que je voulais faire de l'ingénierie, " dit-elle. Son père dirige une société de conseil en construction, sa mère gère la paie dans un complexe.

Wacker, 20, est un junior en informatique et diplômé de Mercer Island High School.

Le porte-parole de la NASA, Keith Koehler, a déclaré que le programme CubeSats était un succès. avec 23 universités à travers le pays qui obtiennent des financements - "les étudiants reçoivent les aspects pratiques des projets, ainsi que la résolution de problèmes dans le monde réel."

La technologie a tellement avancé, dit Koehler, que les mini-satellites "sont au moins 1, 000 fois plus rapide en vitesse de traitement" que l'ordinateur de guidage de la mission historique Apollo 11.

Curt Blake, président et chef de la direction de SpaceFlight, la société de Seattle qui assiste les lancements de covoiturage pour CubeSats, dit que l'industrie des mini-satellites en est à ses balbutiements. Il le compare au smartphone, qui était initialement utilisé principalement pour la messagerie et le courrier électronique.

"Maintenant, il y a des millions d'applications disponibles, " dit-il. " L'accès à l'espace fait la même chose. "

Dans un sens, les mini-satellites rappellent les tout premiers. Le tout premier satellite, Spoutnik I, lancé par les Soviétiques en 1957, pesait 184 livres. Explorateur I, le premier satellite américain, lancé l'année suivante en 1958, pesait 31 livres.

Le vaisseau spatial cargo Cygnus transportant le mini-satellite UW et d'autres mini-satellites est maintenant attaché à la station spatiale, où il restera jusqu'au début de 2020.

Puis le Cygnus quittera la station spatiale, à quel point les mini-satellites seront placés en orbite à partir d'un déployeur avec des ressorts qui les pousseront dans l'espace.

Le Cygnus brûlera en entrant dans l'atmosphère, avec les ordures qu'il transportera.

Le mini-satellite UW fera le tour de la Terre toutes les 94 minutes pendant environ 3 ans et demi, commencer à perdre de l'altitude puis à s'enflammer.

Lorsque Wacker parle du projet à ses amis d'une vingtaine d'années, à propos de cet engin de la taille d'un pain qui sera en orbite autour de la Terre, il dit qu'ils répondent, "C'est cool. Wow."

Ça l'est vraiment.

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