Les objets déterrés dans les Andes racontent de nouvelles histoires de sociétés dépourvues de leadership hiérarchique avant l'empire Inka.

La ville de Borgatta a été construite dans les Andes argentines au cours du Xe siècle. Il est devenu une communauté de plusieurs centaines de complexes résidentiels avant d'être abandonné vers 1450 lorsque l'empire Inka a revendiqué la région. Dans les ruines, l'archéologue Dr Elizabeth DeMarrais a recherché des signes d'élites pré-Incas.

Ses intérêts se situent dans la dynamique des groupes sociaux dans le passé – comment fonctionnait la société ? Y avait-il des « ordres hiérarchiques » ou des hiérarchies ? Quand la « politique » de l'existence quotidienne a-t-elle commencé à caractériser les sociétés humaines, de l'ancien au nôtre ? La fouille de Borgatta, qu'elle dirigeait, devait donner des résultats surprenants.

"C'est un grand site, avec une population qui aurait compté dans les quelques milliers, " explique-t-elle. " Nous nous attendions donc à trouver des preuves de dirigeants, des riches et des pauvres – comme dans notre propre société. Mais nous avons été surpris de ne voir qu'une différenciation sociale limitée dans les matériaux que nous avons découverts."

Elle étudie les fragments – l'archéologie de la vie quotidienne – que les sociétés laissent derrière elles. « Nous pensions que les différences socio-économiques se refléteraient dans l'alimentation à travers des restes d'os d'animaux, ou dans les lieux d'habitation, ou en accumulation matérielle, " elle explique.

L'équipe a trouvé des preuves d'une production artisanale sur l'ensemble de la colonie. Mais aucun spécialiste n'a pu être identifié :pas d'équivalent d'un atelier de forgeron, ou un tisserand dédié ou un technicien de four. Et pas d'élites riches avec des stocks de produits de luxe. Pourtant, des choses étaient fabriquées dans la plupart des maisons de la ville – des choses qui défiaient toute classification facile.

"Pensez aux manteaux de plumes des chefs hawaïens, ou les épées des guerriers de l'âge du bronze, " ajoute DeMarrais. "C'étaient des objets de richesse et de pouvoir, commandés à des techniciens spécialisés pour les élites qui contrôlaient la production et souvent aussi le commerce. Cette marchandisation est typique des sociétés hiérarchiques.

« À Borgatta, cependant, nous avons trouvé des preuves d'un « multi-artisanat » non spécialisé dans toute la communauté :chaque ménage utilisant des boîtes à outils en os et en pierre pour créer une gamme d'objets - des paniers aux marmites, fuseaux verticaux aux bols en bois - dans leurs propres styles idiosyncratiques."

Chaque résidence produisait ses propres objets. Les membres du ménage ont partagé des compétences et des médias mixtes – créant ainsi un art distinctif.

« Les archéologues aiment classer, et la diversité des matériaux Borgatta était initialement frustrante. Cependant, les idées de la théorie sociale nous ont aidés à réfléchir à la signification de cette variation, y compris les contextes de production et les rôles sociaux, " dit DeMarrais.

L'approche de la fabrication des choses à Borgatta l'a amenée à croire que ses habitants dépendaient "d'un autre type de colle sociale" - une basée sur les relations individuelles, plutôt que classés par rang social.

"Les objets ont été offerts à titre personnel pour créer des liens, plutôt que d'être dirigée vers un leader qui représentait le groupe.

"L'hétérarchie a été décrite dans les années 40 comme un moyen de comprendre la structure du cerveau humain :ordonnée mais pas organisée hiérarchiquement. Dans une société humaine, il met en évidence une structure où différents individus peuvent avoir la préséance dans des activités clés - religion, Commerce, politique - mais il y a une fluidité dans les relations de pouvoir qui résiste à la règle du haut vers le bas.

"On peut y voir une forme de confédération - similaire à certains égards à la gouvernance des collèges de Cambridge, par exemple, " dit DeMarrais.

Les artefacts racontent l'histoire de cette société ordonnée latéralement. Urnes en terre cuite distinctives avec des motifs peints représentant des serpents, grenouilles et oiseaux, ainsi que les traits du visage humain, se sont avérés contenir les restes squelettiques de jeunes nourrissons.

Les urnes étaient enterrées sous le sol des maisons. DeMarrais suggère que les rites funéraires des bébés impliquaient d'exposer des urnes dans la communauté dans le cadre d'un processus de deuil prolongé, avant leur retour dans les résidences.

Certaines urnes avaient le rebord s'étendant au-dessus du sol, pour permettre un accès continu au contenu. « Dans les Andes, Les pratiques mortuaires impliquaient une interaction prolongée avec les restes qui soutenaient un sentiment de connexion entre les vivants et les morts. »

Les urnes décorées étaient les pièces les plus frappantes de la culture matérielle fouillées à Borgatta. Les adultes étaient simplement enterrés par groupes de trois ou quatre à l'extérieur de la maison, tandis que d'autres enfants étaient enterrés dans de vieilles marmites appelées « ollas ».

Pourquoi les vases funéraires de certains enfants étaient-ils si distinctifs ? "Les émotions autour d'une perte aussi prématurée ont peut-être été intenses. Mais l'émotion est également construite culturellement. Notre chagrin serait-il le même que leur chagrin?" demande DeMarrais.

"Ces urnes peuvent avoir été destinées à évoquer des émotions. En l'absence d'autorité centralisée, nous nous attendrions à ce que les rituels impliquant l'exposition d'objets et l'inculcation d'émotions partagées soient un moyen important de cohésion sociale."

Il y a peu de standardisation des urnes. Les artisans de Borgatta ont exercé une grande liberté, dit DeMarrais, combiner des éléments de conception de manière innovante. "Chaque urne, avec ses qualités individuelles, peut avoir fait référence à l'enfant unique enterré à l'intérieur. Mais la diversité des motifs reflète aussi le caractère localisé des liens sociaux au sein d'une société hétérarchique."

La forme de certains motifs d'urnes peintes faisait allusion à des contraintes de conception rencontrées par les tisserands, soutenant l'idée de « multi-artisans ». "Nous pensons que cette similitude suggère que les motifs sont d'abord apparus sur le textile, et ont ensuite été transférés dans les urnes par des personnes expérimentées dans les deux métiers."

Les choses observées à Borgatta suggèrent que la vie des artisans de cette hétérarchie était plus variée et créative, étant donné la diversité des rôles sociaux que les objets devaient jouer. Les choses de l'empire Inka, cependant, étaient fabriqués par des artisans spécialisés dont le niveau de compétence était élevé, mais qui étaient étroitement contraints par l'État dans leur expression artistique.

Aucune des deux sociétés n'avait de système d'écriture, la culture matérielle était donc vitale pour la communication. Et pour les Inkas, un objectif central était d'exprimer le pouvoir à travers une « marque » identifiable.

"Les Inkas avaient des règles sur qui pouvait porter et posséder quoi, selon le statut. Les objets et l'architecture Inka étaient immédiatement reconnaissables – comme une bouteille de Coca-Cola dans notre monde. C'est, en partie, comment les Inkas ont réussi à intégrer environ 12 millions de personnes dans 80 groupes ethniques sans système d'écriture."

Alors que les Inkans avaient des spécialistes qui travaillaient sur des formules, chaque objet fabriqué à Borgatta peut très bien avoir eu de nombreux « auteurs » grâce au multicrafting dans les ateliers domestiques. DeMarrais envisage un environnement d'atelier similaire au bureau à aire ouverte d'une start-up technologique :« des personnes ayant des compétences différentes présentent des idées et collaborent pour créer de nouveaux produits afin de s'adapter à un monde en évolution ».

Laboratoire de culture matérielle du Département d'archéologie, que DeMarrais dirige avec son collègue le professeur John Robb, adopte une « approche Borgattan ». Des chercheurs travaillant sur des artefacts de l'Égypte ancienne à l'Angleterre anglo-saxonne se réunissent pour mener des analyses comparatives, et débattre de la façon dont les « choses » ont influencé les relations sociales dans le passé.

"Nous demandons pourquoi les humains mettent leur énergie dans des objets particuliers, " explique DeMarrais. " Nous recherchons des points communs – de la religion aux bureaucraties – ainsi que des différences. Nous demandons ce qui se passe lorsque vous regardez un objet à travers une lentille théorique différente, qu'elles soient économiques, politique, idéologique ou ontologique."

"Ce que vous trouvez - comme le montre magnifiquement le travail d'Elizabeth - c'est que la vie sociale fonctionne matériellement, " dit Robb. " Que ce soit un gouvernement essayant d'exercer son autorité, les villageois organisent leur vie pour subvenir à leurs propres besoins, ou des individus qui se souviennent et ressentent des émotions à propos de leur propre histoire, les choses sont le support de tout le processus."

"À la fin, " ajoute DeMarrais, "Il s'agit d'extraire autant d'informations que possible des choses que les gens ont laissées pour se faire une image de la vie humaine à travers le temps. En tant qu'archéologue, vous devez accepter que vous n'aurez jamais les réponses définitives. Nous travaillons avec des fragments."