De nouvelles recherches de la NASA ont révélé que l'augmentation du taux de croissance de la glace de mer arctique en hiver peut avoir partiellement ralenti le déclin de la couverture de glace de mer arctique.

Alors que les températures dans l'Arctique se sont réchauffées au double du rythme du reste de la planète, l'étendue d'eau de mer gelée qui recouvre l'océan Arctique et les mers voisines s'est rétrécie et amincie au cours des trois dernières décennies. L'étendue de la banquise arctique à la fin de l'été a presque diminué de moitié depuis le début des années 1980. Une étude récente de la NASA a révélé que depuis 1958, la couverture de glace de mer arctique a perdu en moyenne environ les deux tiers de son épaisseur et maintenant 70 pour cent de la calotte de glace de mer est constituée de glace saisonnière, ou de la glace qui se forme et fond en une seule année.

Mais en même temps que la banquise disparaît plus rapidement qu'elle n'a jamais été observée dans les enregistrements satellites, il s'épaissit également à un rythme plus rapide pendant l'hiver. Cette augmentation du taux de croissance pourrait durer des décennies, une nouvelle étude acceptée pour publication dans Lettres de recherche géophysique trouvé.

Cela ne signifie pas que la couverture de glace se rétablit, bien que. Juste retarder sa disparition.

"Cette augmentation de la quantité de glace de mer qui pousse en hiver ne compense pas la forte augmentation de la fonte que nous avons observée au cours des dernières décennies, " dit Alek Petty, un scientifique de la glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et auteur principal de l'étude. "Globalement, l'épaisseur diminue. La banquise arctique est encore très en déclin à toutes les saisons et devrait poursuivre son déclin au cours des prochaines décennies. "

Petty et son équipe ont utilisé des modèles climatiques et des observations de l'épaisseur de la glace de mer du satellite CryoSat-2 de l'Agence spatiale européenne pour explorer la variabilité de la croissance de la glace de mer dans l'Arctique. Les résultats du modèle climatique se comparent bien à la fois aux mesures de CryoSat-2 et aux résultats d'un autre modèle de glace de mer arctique couramment utilisé, donnant confiance aux auteurs dans la capacité du modèle climatique à capturer la variabilité de la glace de mer arctique.

"Le modèle climatique mondial semble faire un bon travail pour capturer l'état de la banquise arctique et montre que la plupart des changements d'épaisseur dans le centre de l'Arctique sont dus à la thermodynamique, C'est, formation de glace et fonte des glaces, bien qu'autour de la dynamique de la lisière de la banquise arctique, qui est le transport de glace, peut jouer un rôle plus important, " dit Petit.

Ces simulations de modèles ont montré que dans les années 1980, lorsque la glace de mer arctique avait en moyenne 6,6 pieds d'épaisseur en octobre, environ 3,3 pieds supplémentaires de glace se formeraient au cours de l'hiver. Ce taux de croissance a augmenté et pourrait continuer de le faire pendant encore plusieurs décennies dans certaines régions de l'Arctique; dans les décennies à venir, nous pourrions avoir une banquise qui n'aurait en moyenne que 3,3 pieds d'épaisseur en octobre, mais pourrait connaître jusqu'à 5 pieds de croissance de glace au cours de l'hiver.

Cela semble contre-intuitif :comment une couverture de glace affaiblie parvient-elle à croître à un rythme plus rapide pendant l'hiver qu'elle ne le faisait lorsque l'Arctique était plus froid et que la glace était plus épaisse et plus résistante ?

"Nos résultats mettent en évidence une certaine résilience de la couverture de glace de mer arctique, " Petty a dit. " Si nous n'avions pas cette rétroaction négative, la glace diminuerait encore plus vite qu'elle ne l'est actuellement. Malheureusement, la boucle de rétroaction positive de la fonte des glaces estivales et l'augmentation de l'absorption solaire associée à la fonte des glaces estivales semblent toujours être dominantes et continuent d'entraîner le déclin global de la glace de mer. »

Néanmoins, le taux accru d'épaississement de la glace de mer en hiver a d'autres implications. À mesure que la glace se forme à la surface de l'océan, il libère une grande partie de l'eau salée et dense dont il est originaire, qui s'enfonce et augmente le mélange des eaux dans la partie supérieure de l'océan. Plus la formation de glace qui a lieu, plus on s'attend à voir de mélanges dans la partie supérieure de l'océan. L'augmentation de cette formation et de ce mélange de glace pendant l'hiver peut aider à atténuer le fort rafraîchissement des eaux de surface de l'océan Arctique qui a été observé au cours des dernières décennies en raison de l'augmentation de la fonte estivale.

« Cela modifie l'équilibre saisonnier et la répartition de la salinité de la partie supérieure de l'océan dans l'Arctique ; cela change lorsque nous avons de l'eau douce, quand nous avons de l'eau salée et à quel point cette couche océanique mixte supérieure est profonde et saisonnière, " Petty a déclaré. "Et tout cela va signifier que les micro-organismes et les écosystèmes locaux doivent s'adapter à ces conditions en évolution rapide."

Les projections de Petty ont révélé que, au milieu du siècle, les fortes augmentations des températures atmosphériques et océaniques l'emporteront sur le mécanisme qui permet à la glace de repousser plus rapidement, et la couverture de glace de mer arctique va encore diminuer. L'étude a prédit que le changement se produira une fois que la glace de mer aura moins de 1,6 pied d'épaisseur au début de l'hiver, ou sa concentration - le pourcentage d'une zone couverte de glace de mer - est inférieure à 50 pour cent.

"Ce mécanisme de rétroaction négative augmentant la croissance de la glace ne sera probablement pas suffisant pour empêcher un Arctique sans glace ce siècle, " Petty et ses collègues ont conclu.