Les chercheurs qui ont analysé les génomes mitochondriaux complets d'échantillons anciens représentant deux espèces de chats à dents de sabre ont une nouvelle vision de l'histoire des animaux au cours des 50 dernières, 000 ans. Les données suggèrent que les chats à dents de sabre partageaient un ancêtre commun avec toutes les espèces vivantes ressemblant à des chats il y a environ 20 millions d'années. Les deux espèces de chats à dents de sabre étudiées ont divergé l'une de l'autre il y a environ 18 millions d'années.

"C'est assez fou ça, en termes de leur ADN mitochondrial, ces deux chats à dents de sabre sont plus éloignés l'un de l'autre que les tigres ne le sont des chats domestiques, " explique Johanna Paijmans de l'Université de Potsdam en Allemagne.

Paijmans et ses collègues ont reconstruit les génomes mitochondriaux à partir d'échantillons d'ADN ancien représentant trois Homotherium d'Europe et d'Amérique du Nord et un spécimen de Smilodon d'Amérique du Sud. L'un des spécimens d'Homotherium à l'étude est un fossile unique :un 28, Mandibule millénaire récupérée en mer du Nord.

"Cette découverte était si spéciale parce que l'on pense généralement que Homotherium s'est éteint en Europe vers 300, il y a 000 ans, donc [ce spécimen est] plus de 200, 000 ans plus jeune que l'avant-dernière découverte d'Homotherium en Europe, " explique Paijmans.

Les nouvelles preuves ADN ont confirmé que ce spécimen étonnamment jeune appartenait bien à un Homotherium. La découverte suggère que les chats à dents de sabre ont continué à vivre en Europe beaucoup plus récemment que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

"Lorsque les premiers humains anatomiquement modernes ont migré vers l'Europe, il y avait peut-être un chat à dents de sabre qui les attendait, " dit Paijmans.

La découverte soulève de nouvelles questions sur comment et pourquoi les chats à dents de sabre ont disparu. Paijmans dit qu'ils sont maintenant intéressés par l'étude de l'ADN d'autres échantillons de chats à dents de sabre. Bien que ce soit techniquement difficile, ils espèrent également récupérer et analyser l'ADN de spécimens d'Homotherium beaucoup plus anciens.