Cette image mise à disposition le 15 février 2017 par la NASA montre le concept d'un artiste du lancement de la fusée Space Launch System et de la capsule Orion. Vendredi, 24 février 2017, La NASA a déclaré qu'elle pesait le risque d'ajouter des astronautes au premier vol de sa nouvelle mégafusée. (NASA/Centre de vol spatial Marshall via AP)
La NASA pèse le risque d'ajouter des astronautes au premier vol de sa nouvelle mégafusée, conçu pour envoyer éventuellement des équipages sur Mars.
Le chef de l'exploration humaine de l'agence spatiale a déclaré vendredi que son patron et l'administration Trump avaient demandé l'étude de faisabilité. L'objectif est de voir ce qu'il faudrait pour accélérer une mission habitée; dans le cadre du régime actuel, les astronautes ne monteraient pas à bord avant 2021, au mieux.
Le système de lancement spatial, connu sous le nom de SLS, sera la fusée la plus puissante quand elle volera.
La NASA envisage un vol d'essai sans pilote pour la fin de l'année prochaine. Embarquer du personnel retarderait la mission et demanderait de l'argent supplémentaire. William Gerstenmaier de l'agence spatiale a déclaré que si l'ajout d'astronautes reportait le premier vol au-delà de 2019, il vaudrait probablement mieux s'en tenir au plan initial.
En vertu de ce plan, Gerstenmaier a dit, près de trois ans sont nécessaires entre un essai en vol sans pilote et une mission en équipage pour effectuer des changements de plate-forme de lancement au Kennedy Space Center.
"Nous reconnaissons que ce sera un risque accru" de mettre des astronautes sur le vol initial, dit Gerstenmaier.
Des astronautes participent à l'étude, qui pèsera le risque supplémentaire par rapport aux avantages.
Jeudi, un panel de sécurité indépendant a averti que la NASA a besoin d'une raison impérieuse pour mettre des astronautes sur le vol initial, étant donné le risque. Le Groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale a été formé à la suite de l'incendie d'Apollo 1 qui a tué trois astronautes lors d'un test de compte à rebours il y a 50 ans le mois dernier.
La capsule qui transportera les astronautes, le nouvel Orion de la NASA, a déjà volé dans le cadre d'une démonstration spatiale. Contenant des souvenirs et des jouets mais pas de personnes, la capsule a été lancée sur une orbite terrestre extrêmement longue en 2014 par une fusée Delta IV, et a éclaboussé dans le Pacifique.
La NASA préfère normalement tester des fusées sans personne, bien que pour le vol inaugural de la navette spatiale en 1981, deux pilotes étaient à bord. Un petit équipage de deux est également prévu pour la mission SLS 2021, qui pourrait voler au voisinage de la lune.
Un vol inaugural avec des astronautes attirerait davantage l'attention. Mais Gerstenmaier a déclaré que l'aspect public ne serait pas pris en considération.
"Il y a des avantages et des inconvénients dans les deux sens, et il est difficile de juger cet aspect (public), ", a-t-il déclaré aux journalistes. "Mais je considère les choses de manière plus concrète. Qu'est-ce que je gagne techniquement à mettre de l'équipage ?"
La NASA prévoit de publier son rapport dans environ un mois.
© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
