De puissantes rafales liées au réchauffement climatique endommagent la qualité de l'eau et créent un danger pour les poissons dans le lac Érié et peut-être ailleurs dans les Grands Lacs, selon les chercheurs.

Des vents extrêmement forts soulèvent occasionnellement des eaux profondes avec peu d'oxygène et des niveaux élevés de phosphore dans le bassin central d'Érié et les poussent dans la partie ouest moins profonde, créant un danger pour les poissons et les insectes dont ils se nourrissent.

De tels événements se sont produits plus fréquemment depuis 1980 et en particulier ces dernières années, scientifiques de l'Université de Guelph ont déclaré dans un article publié la semaine dernière dans le journal Rapports scientifiques sur la nature .

« Alors que les températures augmentent dans l'ensemble, nous aurons des vents plus forts et des vagues plus grosses, " a déclaré Josef Ackerman, un professeur d'écologie physique et de sciences aquatiques de l'université canadienne qui a dirigé l'étude.

Les résultats soulignent la nécessité de limiter la surcharge en phosphore qui alimente les proliférations bactériennes de type algues dans le bassin ouest du lac Érié, a-t-il dit - un objectif insaisissable malgré les promesses du Michigan, l'Ohio et la province canadienne de l'Ontario pour atteindre une réduction de 40 % par rapport aux niveaux de 2008 d'ici 2025.

« Nous ne pouvons pas contrôler les vents, mais nous pourrions peut-être redoubler d'efforts pour réduire les apports dans les lacs afin de maintenir les écosystèmes en bonne santé, " Ackerman a dit. " Si c'est le cas, les vents n'auront pas un aussi mauvais impact."

Marc Gaden, porte-parole de la Commission des pêcheries des Grands Lacs qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que cela illustre la complexité des écosystèmes des Grands Lacs et le besoin de meilleurs modèles qui peuvent prévoir comment le temps peut les perturber.

« Tout changement qui se produit comme celui-ci doit être compris par les gestionnaires des pêches qui prennent quotidiennement des décisions concernant l'empoissonnement et les récoltes, ", a déclaré Gaden lundi.

Le rapport s'ajoute à un corpus croissant de preuves scientifiques que l'activité humaine affecte les Grands Lacs de manière imprévue.

Certaines zones littorales contiennent trop de phosphore en raison du ruissellement des terres cultivées surfertilisées et des rejets des stations d'épuration. Chez les autres, les moules quagga envahissantes qui ont été amenées dans les lacs dans les eaux de ballast des navires piègent les éléments nutritifs dans les eaux peu profondes.

Des zones encore plus profondes du lac Michigan, Lac Huron, Le lac Ontario et l'est du lac Érié manquent du phosphore nécessaire pour nourrir les algues qui forment un maillon clé des chaînes alimentaires. De nouveau, les moules sont soupçonnées de jouer un rôle.

Une étude réalisée en février par des scientifiques de l'Université du Minnesota à Duluth a révélé que les moules quagga, qui filtrent le phosphore de l'eau puis l'excrétent, sont devenus le facteur le plus important dans la détermination des concentrations d'éléments nutritifs dans tous les Grands Lacs, à l'exception du lac Supérieur.

Pendant ce temps, on pense que le changement climatique résultant des émissions de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane réchauffe les lacs et provoque des tempêtes plus violentes, qui affectent également la qualité de l'eau.

Le lac Érié, le moins profond des Grands Lacs, est suffisamment profond dans son bassin central pour avoir deux niveaux de température distincts. Le plus bas, niveau plus froid a peu d'oxygène et beaucoup de phosphore. Oxygène faible ou appauvri, une condition connue sous le nom d'hypoxie, peut provoquer la mort des poissons.

Des vents inhabituellement forts, qui se produisent généralement en août, peut être assez puissant pour propulser cette eau malsaine dans le bassin ouest même si le courant dominant d'Erie se déplace vers l'est, dit Ackerman.

Ces événements extrêmes, ce qui arrivait autrefois deux fois par an, plus récemment se sont produits trois ou quatre fois par an, il a dit. Dans la dernière décennie, ils ont augmenté de plus de 40 pour cent. Ils peuvent modifier la chimie du lac en quelques heures.

Alors que les poissons adultes peuvent nager loin de ceux à faible teneur en oxygène, zones riches en phosphore, les plus jeunes pourraient être piégés et mourir, dit Ackerman. Une autre victime est l'éphémère, un aliment important pour les poissons prisés comme la perche et le doré jaune.

Il a déclaré que des rafales extrêmes pourraient également avoir des effets similaires dans d'autres eaux qui ont connu une hypoxie, comme la baie Saginaw du lac Huron, la baie Green du lac Michigan et le lac Muskegon, qui s'ouvre sur le lac Michigan.

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