Au chaud, les étés secs s'accompagnent d'une mise en garde mortelle pour l'ouest des États-Unis :les incendies de forêt. Les scientifiques disent que le chaud, climats secs trouvés à l'ouest du Mississippi, ainsi que des décennies d'efforts de suppression des incendies, créent une combinaison dévastatrice et destructrice - conduisant à des incendies comme ceux qui brûlent actuellement en Californie.

C'est un problème que les biologistes de l'Université du Nouveau-Mexique cherchent à atténuer. Maintenant, de nouvelles recherches de l'UNM donnent aux équipes de gestion des forêts et des incendies à travers le pays l'avantage pour réduire la gravité de ces événements.

"Ces grands incendies arriveront toujours, " a déclaré Dan Krofcheck, un post-doctorant au département de biologie de l'UNM. "Nous examinons ce que les gestionnaires forestiers peuvent faire pour minimiser l'impact de ces feux de forêt sur le système."

Le problème comporte deux volets principaux, selon Krofcheck, les deux résultant de l'impact humain sur l'environnement. Le réchauffement climatique, en raison des émissions de carbone d'origine humaine, a aggravé le climat déjà chaud et sec dans les zones les plus à risque, comme la Californie. En outre, les efforts agressifs de lutte contre les incendies et de suppression des incendies ont laissé une grande quantité de carburant, sous forme de sous-bois, dans toutes les forêts. Ensemble, ces deux facteurs conduisent à des incendies massifs avec la capacité de détruire des terres, maisons et vies.

"Pendant longtemps, il y a eu cette stigmatisation que le feu dans le paysage est une mauvaise chose. Ca a du sens, parce que le feu est un processus destructeur, " dit Krofcheck. " Mais, cela fait également partie intégrante de la façon dont ces écosystèmes ont évolué et nous avons en quelque sorte fermé cela grâce à une activité intensive de suppression des incendies. Le résultat est que le carburant qui aurait été consumé par des incendies fréquents, s'accumule et s'accumule. Ensuite, quand vous avez enfin le feu se déplacer dans une zone, après avoir été supprimé pendant 30 ans, 50, 100 ans, vous avez ces incendies massifs qui ne consument plus seulement le sous-étage, mais ils brûlent en fait les cimes et se déplacent à travers la canopée des arbres. »

Pour lutter contre cela, les aménagistes forestiers emploient deux pratiques de traitement principales. L'éclaircissage mécanique est le processus d'élimination physique du sous-bois épais avec des machines ou à la main - une méthode efficace mais aussi très coûteuse. Les gestionnaires utilisent également des brûlages dirigés pour nettoyer les zones - en utilisant le feu, dans des conditions environnementales très strictes, consommer l'excès de pinceau.

La recherche UNM, « Donner la priorité aux traitements des combustibles forestiers en fonction de la probabilité d'un incendie de grande sévérité restaure la capacité d'adaptation des forêts sierranaises, ' récemment publié dans Biologie du changement global , examine comment utiliser le plus efficacement ces deux méthodes.

Krofcheck, avec son conseiller, Professeur agrégé UNM Matthew Hurteau, et ses collègues de la North Carolina State University et du USDA Forest Service, a exécuté des simulations de prévision à l'aide de données climatiques projetées dans la région du projet de restauration collective de la forêt de paysage de Dinkey Creek dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Dans le scénario A, les chercheurs ont réduit mécaniquement toute la zone qui est opérationnellement et légalement disponible - une entreprise irréaliste et coûteuse en pratique. Le scénario B a utilisé une approche optimisée, éclaircir uniquement les portions de terrain les plus à risque, environ deux tiers de moins que dans le scénario A.

"Nous voulions trouver un moyen d'appliquer ces traitements d'éclaircissement coûteux de manière à pouvoir en mettre le moins possible dans le paysage et à obtenir des résultats comparables, par rapport à un cas où on a tout éclairci, " a déclaré Krofcheck.

Après près d'un millier de simulations, les résultats montrent que les deux scénarios ont réduit la gravité moyenne des incendies jusqu'à 60 pour cent.

« Même si nous avons éclairci environ les deux tiers de moins de la forêt, nous avons vu exactement les mêmes résultats de traitement, " a déclaré Krofcheck.

"Cette recherche et cette façon de penser pour utiliser au mieux vos ressources, en termes d'endroit où vous maigrissez, pourrait grandement aider ces organisations à utiliser leur argent le plus efficacement possible pour atteindre les résultats souhaités, ce qui est des incendies moins graves, ", a déclaré Hurteau.

En plus de l'amincissement mécanique, les deux scénarios dépendaient également fortement du feu, soit naturellement, soit par brûlage dirigé, être présent dans l'écosystème. Les chercheurs disent que c'est un autre gros point à retenir :sans feu, aucune quantité de traitement ne fera le travail avec succès. C'est quelque chose qu'ils espèrent que ceux qui vivent dans les zones boisées commenceront à apprécier comme un mécanisme pour arrêter les incendies de forêt dévastateurs avant qu'ils ne se déclarent.