Aussi étrange que cela puisse paraître, La politique économique de la Chine est prise en otage par son sex-ratio fortement biaisé.

L'excès de jeunes en Chine, les hommes célibataires posent un grave dilemme au président Xi Jinping et à d'autres dirigeants alors qu'ils tracent la voie du pays pour les cinq prochaines années lors du 19e Congrès du Parti communiste chinois, qui a ouvert ses portes le 18 octobre.

Après des années de dépenses et d'investissements lourds pour stimuler la croissance et l'emploi, La Chine risque une stagnation économique si elle ne restructure pas l'économie. Pourtant, il y a un danger que cela conduira à des niveaux dangereux de troubles parmi les millions d'hommes célibataires - connus sous le nom de "branches nues" - qui seront licenciés d'acier inutilement fermé, usines de charbon et d'automobiles.

Jusqu'à présent, Xi a tempéré les réformes et gardé les robinets d'argent ouverts afin d'éviter l'instabilité politique. Alors que les coûts des déséquilibres économiques nationaux augmentent et que les pressions internationales pour réduire les capacités industrielles excédentaires augmentent, Xi devra décider quoi faire des branches nues éparpillées sur son chemin. Et ce ne sera pas une tâche facile, comme le suggèrent mes recherches sur l'intersection de l'économie et de la politique.

La folie des dépenses de la Chine

Ce dilemme se construit depuis près d'une décennie, depuis que les dirigeants chinois ont répondu à la crise financière mondiale de 2008 en canalisant des investissements massifs dans les infrastructures et l'industrie lourde pour soutenir la croissance économique et prévenir les troubles politiques.

La proportion de l'économie chinoise consacrée à l'investissement est passée d'environ un tiers à près de la moitié – un niveau sans précédent parmi les économies modernes (contre seulement 20 % aux États-Unis en 2015). Depuis 2008, par exemple, La capacité de production d'acier brut de la Chine a plus que doublé, atteignant près de la moitié du total mondial.

Cet investissement s'est avéré remarquablement fructueux, au moins à court terme, aider la Chine à éviter le ralentissement économique que connaissent les pays occidentaux. La frénésie d'investissements de la Chine a également créé le plus grand réseau de trains à grande vitesse au monde et en a fait un leader mondial dans la production de panneaux solaires.

La frénésie, cependant, a également laissé la Chine avec une gueule de bois du lendemain qui menace de devenir une "crise financière et économique nationale" à moins qu'elle ne mette en œuvre des réformes, selon un groupe d'économistes basés à Oxford. Le rapport suggère que la Chine se concentre sur des projets d'infrastructures moins nombreux mais de meilleure qualité tout en accélérant le déplacement de la demande de l'investissement vers la consommation.

Pourtant, la Chine continue de dépendre fortement des investissements dans les infrastructures pour stimuler la croissance. Outre l'acier, l'économie reste également en proie à des surcapacités industrielles dans l'automobile, ciment, un verre, cellules solaires, aluminium et charbon. Les efforts récents pour fermer des usines anciennes et inefficaces ont eu peu d'effet jusqu'à présent.

Cela a aussi des conséquences internationales parce que tout cet excès d'acier, le verre et l'aluminium doivent aller quelque part et finissent souvent dans d'autres pays, nuire aux marchés intérieurs. Les exportations d'acier vers les États-Unis, par exemple, a bondi de 22% d'août 2016 à juillet 2017, provoquant des menaces de représailles de la part du président Donald Trump.

Alors pourquoi les décideurs chinois ont-ils prolongé la frénésie d'investissements ? Pourquoi ont-ils hésité à fermer des usines produisant un excès d'acier, cellules solaires ou verre ou arrêter de financer le développement de « villes fantômes » inhabitées ?

Bien qu'il y ait de nombreux facteurs en jeu, un mérite plus d'attention qu'il n'en a reçu :les dirigeants chinois craignent les conséquences d'un chômage élevé parmi les « branches nues, " un terme utilisé en Chine pour les jeunes, des hommes de bas statut qui, parce qu'ils ne sont généralement pas mariables, représentent les points de terminaison sur l'arbre généalogique.

Croissance des "branches nues"

Les branches nues sont le résultat de l'un des sex-ratios les plus asymétriques au monde.

La Chine compte 106,3 hommes pour 100 femmes, contre un ratio global de 101,8 pour 100. Dans les années à venir, le déséquilibre de la main-d'œuvre ne fera que s'aggraver car il y a 117 garçons de moins de 15 ans pour 100 filles. Ceci est le résultat d'une discrimination extrême entre les sexes en faveur des hommes, une tendance exacerbée par la politique chinoise de l'enfant unique, qui était en vigueur de 1979 à 2015. Typiquement, fœtus féminins non désirés, identifié par échographie, sont avortés.

Il en a résulté un surplus de jeunes mâles à branches nues. Les branches nues ont généralement un statut inférieur, puisque les hommes plus instruits et à revenu plus élevé ont de meilleures chances d'attirer des partenaires de mariage. Manquant ni de compétences ni des liens communautaires forts induits par la vie de famille, ces jeunes, les hommes célibataires constituent une grande partie de la population migrante interne qui quitte les zones rurales pour les villes à la recherche de travail.

Les chercheurs Valerie Hudson et Andrea den Boer ont établi que les sociétés avec un nombre important et croissant de branches nues courent le risque d'une augmentation de la criminalité et des troubles civils. Cela est particulièrement vrai si des opportunités d'emploi inadéquates sont disponibles pour les jeunes hommes célibataires. Le sex-ratio biaisé s'accompagne d'autres tendances inquiétantes, y compris les fortes inégalités de revenus et le nombre croissant de personnes âgées qui doivent être prises en charge par chaque personne en âge de travailler.

Un risque croissant de troubles

C'est cette peur de la montée du chômage et des troubles qui a fait hésiter la Chine à mener des réformes économiques.

Certains économistes pensent que le taux de chômage officiel de la Chine de 4 % sous-estime la réalité, ce qui peut être plus du double. Le taux de chômage est politiquement sensible car les chômeurs sont plus susceptibles de s'engager dans des troubles civils et d'autres activités anti-régime.

Et les hommes sont surreprésentés dans les industries qui seraient les plus durement touchées par les réformes, comme la construction et l'industrie lourde. D'autre part, les femmes représentent une part disproportionnée des travailleurs dans le secteur des services, qui doit se développer pour soutenir la croissance économique alors que les dépenses d'infrastructure et d'industrie ralentissent.

Le modèle de croissance de la Chine a en fait exacerbé le problème du chômage parce que les infrastructures, la construction et l'industrie lourde sont relativement capitalistiques, ce qui signifie qu'un niveau d'investissement donné produit moins d'emplois que ce ne serait le cas si le même investissement était consacré aux secteurs des services (qui sont relativement intensifs en main-d'œuvre). En d'autres termes, mettre davantage l'accent sur les services absorberait plus de main-d'œuvre dans l'ensemble et réduirait les niveaux dangereux de chômage.

Si la Chine passe à une croissance tirée par le secteur, le risque de troubles augmentera à mesure que les femmes trouveront plus d'emplois aux dépens des hommes, surtout ces branches nues. Ainsi, même si la Chine réussit un « atterrissage en douceur » qui augmente l'emploi dans l'ensemble, les troubles civils et politiques pourraient également augmenter si la proportion d'hommes de branche nue parmi ceux qui restent au chômage augmente également.

Cela permet d'expliquer pourquoi les autorités chinoises ont investi massivement dans ces secteurs à prédominance masculine à la suite de la crise financière mondiale. Et pourquoi, dans les années récentes, ils ont mis du temps à mettre en œuvre les réformes économiques qu'ils reconnaissent eux-mêmes nécessaires à la santé globale de l'économie chinoise.

Du point de vue de Pékin, mieux vaut certains investissements inefficaces que les risques politiques de jeter des millions de jeunes hommes au chômage dans les rues de la Chine urbaine.

Pas de bonnes options

Dans son discours d'ouverture au 19e Congrès du Parti, Xi a fait les promesses habituelles d'approfondir les réformes du marché, réduire la surcapacité industrielle et faire passer l'économie d'une croissance tirée par les investissements à une croissance tirée par la consommation et se concentrer sur des projets d'infrastructure moins nombreux mais de meilleure qualité. Étant donné que ces promesses ne sont pas nouvelles, il y a lieu d'être sceptique quant à la mise en œuvre.

Mais même si la réforme réussit, cela signifiera un grand nombre de branches nues au chômage. C'est pourquoi la restructuration économique doit s'accompagner d'allocations de chômage généreuses, programmes de reconversion professionnelle et soutien aux travailleurs qui doivent déménager pour trouver un emploi. La composition par sexe du secteur des services doit également changer afin d'absorber les hommes au chômage.

En bref, Xi pourrait anticiper les réformes, gardant ainsi les branches nues occupées au risque d'une crise économique et de tarifs punitifs de partenaires commerciaux comme les États-Unis. Ou il pourrait réduire les investissements et fermer des milliers d'usines, créant un risque important de troubles intérieurs et nécessitant potentiellement une combinaison d'un filet de sécurité sociale renforcé et d'une répression politique pour le contenir.

Quel que soit le chemin choisi par Xi, les branches nues feront partie du voyage.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.