Un astéroïde potentiellement dangereux (PHA), désigné 2003 SD220 (ou 163899), devrait survoler la Terre samedi, 22 décembre vers 1:04 UTC. Le rocher de l'espace, estimé à environ un mile de large (1,6 kilomètre), passera par notre planète à une distance d'environ 7,34 distances lunaires (LD), ce qui correspond à 1,75 million de miles (2,81 millions de kilomètres).

2003 SD220 est un astéroïde de type Aten découvert le 29 septembre 2003, par les astronomes du Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) à la station Anderson Mesa près de Flagstaff, Arizona. LONEOS était un projet conçu pour découvrir des astéroïdes et des comètes, qui a duré de 1993 à 2008.

2003 SD220 a une magnitude absolue de 17,3 et orbite autour du soleil tous les 275 jours à une distance d'environ 0,82 UA (76,2 millions de miles, ou 122,6 millions de kilomètres). Observations menées avec le radar du système solaire de Goldstone (GSSR) et l'observatoire d'Arecibo lors de la précédente approche rapprochée de l'astéroïde vers la Terre il y a presque exactement trois ans, montrent qu'il a une forme allongée et qu'il est un rotateur lent, ayant une longue période de rotation d'environ 285 heures.

"Nous ne connaissons pas la taille exacte de l'astéroïde, mais les mesures radar initiales indiquent qu'il s'agit d'un objet allongé. Sa longueur dépasse largement 1 kilomètre, entre 1,5 et 2 kilomètres environ, tandis que l'axe le plus court est d'environ 1 kilomètre, " Paul Chodas, Le directeur du Centre d'études des objets proches de la Terre du Jet Propulsion Laboratory (CNEOS) a déclaré à Astrowatch.net.

"L'estimation du diamètre est basée sur une mesure de la luminosité dans le télescope. Pour obtenir le diamètre à partir de cela, nous aurions vraiment besoin de savoir combien de lumière il réfléchit. Cela dépend des propriétés du matériau - que nous ne connaissons pas, mais peut estimer. A partir de là je dirais que c'est entre 1 et 2 kilomètres, " a déclaré Detlef Koschny, chef du segment Objets géocroiseurs (NEO) au sein du bureau du programme Space Situational Awareness (SSA) de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Lors du survol du 22 décembre, 2003 SD220 passera par la Terre avec une vitesse relative de 6,2 km/s. Bien que cet objet soit répertorié comme PHA, les astronomes excluent la possibilité qu'il touche notre planète.

"Nous connaissons extrêmement bien la trajectoire de cet astéroïde, et nous savons qu'il ne présente aucun risque d'impact sur la Terre lors de son survol cette semaine, ou n'importe quand au cours des cent prochaines années. On connaîtra encore mieux son orbite après toutes les observations lors de ce survol, et nous devrions être en mesure d'exclure tout impact pendant de nombreux siècles dans le futur, " a déclaré Chodas.

"L'objet n'est pas dans notre 'liste des risques', ce qui signifie qu'il n'y a aucune chance qu'il puisse toucher la Terre, " Koschny a déclaré à Astrowatch.net.

Depuis le 24 novembre, 2018, le radar de Goldstone observe à nouveau 2003 SD220 et le surveillera de près lors de son passage devant notre planète samedi. L'objet figure également sur la liste des cibles d'observation pour Arecibo et d'autres installations au sol comme le Very Long Baseline Array (VLBA). En tout, les astronomes espèrent que la nouvelle campagne d'observation lors de la prochaine approche rapprochée de l'astéroïde, pourrait fournir des informations essentielles sur les caractéristiques physiques de cette roche spatiale.

"Il est déjà observé par Goldstone et plusieurs autres installations radar. Nous devrions obtenir d'excellentes images de l'astéroïde qui révéleront au moins sa taille et sa forme et peut-être même des caractéristiques de surface comme des cratères et des rochers. C'est un rotateur extrêmement lent, cependant, qui brouille certaines des caractéristiques dans la direction Doppler, il est donc difficile de prédire exactement à quel point les images radar seront claires, " a noté Chodas.

La prochaine approche rapprochée du SD220 2003 vers la Terre est attendue le 17 décembre 2021. Ce jour-là, il manquera notre planète à une distance d'environ 14,6 LD (3,5 millions de miles, ou 5,6 millions de kilomètres).

Le 19 décembre, il y en avait presque 2, 000 PVVIH détectés, Cependant, aucun d'entre eux n'est sur une trajectoire de collision avec notre planète. Les PHA sont des astéroïdes de plus de 100 mètres qui peuvent se rapprocher de la Terre à plus de 19,5 LD (4,65 millions de miles; 7,5 millions de kilomètres).

À ce jour, les astronomes en ont découvert plus de 19, 300 NEO. Seulement ce mois-ci, 93 objets de ce type ont été détectés.