L'image montre la distribution de la glace de surface au pôle sud de la Lune (à gauche) et au pôle nord (à droite), détecté par l'instrument Moon Mineralogy Mapper de la NASA. Le bleu représente les emplacements des glaces, tracé sur une image de la surface lunaire, où l'échelle de gris correspond à la température de surface (plus sombre représentant les zones plus froides et les nuances plus claires indiquant les zones plus chaudes). La glace est concentrée aux endroits les plus sombres et les plus froids, à l'ombre des cratères. C'est la première fois que des scientifiques observent directement des preuves définitives de glace d'eau à la surface de la Lune. Crédits :NASA
Dans les parties les plus sombres et les plus froides de ses régions polaires, une équipe de scientifiques a directement observé des preuves définitives de glace d'eau à la surface de la Lune. Ces dépôts de glace sont répartis de façon inégale et pourraient être anciens. Au pôle sud, la majeure partie de la glace est concentrée dans les cratères lunaires, tandis que la glace du pôle nord est plus large, mais peu répandu.
Une équipe de scientifiques, dirigé par Shuai Li de l'Université d'Hawaï et de l'Université Brown et comprenant Richard Elphic du Centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, utilisé les données de l'instrument Moon Mineralogy Mapper (M3) de la NASA pour identifier trois signatures spécifiques qui prouvent définitivement qu'il y a de la glace d'eau à la surface de la Lune.
M3, à bord du vaisseau spatial Chandrayaan-1, lancé en 2008 par l'Organisation indienne de recherche spatiale, était particulièrement bien équipé pour confirmer la présence de glace solide sur la Lune. Il a collecté des données qui ont non seulement capté les propriétés réfléchissantes que nous attendions de la glace, mais a pu mesurer directement la manière distinctive dont ses molécules absorbent la lumière infrarouge, il peut donc faire la différence entre l'eau ou la vapeur liquide et la glace solide.
La majeure partie de la glace d'eau retrouvée se trouve dans l'ombre des cratères près des pôles, où les températures les plus chaudes n'atteignent jamais au-dessus de moins 250 degrés Fahrenheit. En raison de la très faible inclinaison de l'axe de rotation de la Lune, la lumière du soleil n'atteint jamais ces régions.
Les observations précédentes ont indirectement trouvé des signes possibles de glace de surface au pôle sud lunaire, mais ceux-ci auraient pu être expliqués par d'autres phénomènes, comme un sol lunaire inhabituellement réfléchissant.
Avec suffisamment de glace à la surface, dans les quelques millimètres supérieurs, l'eau serait peut-être accessible en tant que ressource pour les futures expéditions à explorer et même à rester sur la Lune, et potentiellement plus facile d'accès que l'eau détectée sous la surface de la Lune.
En savoir plus sur cette glace, comment il est arrivé là, et comment il interagit avec l'environnement lunaire plus large sera un objectif de mission clé pour la NASA et ses partenaires commerciaux, alors que nous nous efforçons de retourner et d'explorer notre plus proche voisin, la lune.
Les résultats ont été publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences le 20 août, 2018.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, conçu et construit l'instrument de cartographie de la minéralogie de la lune et abritait son chef de projet.
