Les manifestants ont fermé les orateurs conservateurs à Berkeley; un étudiant ouvre le feu dans une salle de classe à Virginia Tech; une prétendue agression brutale en Virginie fait la une des journaux internationaux avant que l'histoire ne s'effondre. Chaque incident constitue une menace distincte pour l'université, tant en termes de dommages physiques que de réputation, mais chaque incident offre également aux dirigeants des collèges l'occasion d'apprendre à guider au mieux leur établissement dans la tourmente, selon un nouvel article des experts en communication de l'Université d'Albany, Eric K. Stern et Joseph Brennan.

Dans « Diriger un campus en temps de crise :le rôle des présidents de collège et d'université, " récemment publié dans le Journal of Education Advancement &Marketing, Stern et Brennan examinent le rôle des présidents dans la gestion de crise, et en quoi elle se distingue de la gestion opérationnelle.

« À l'ère du partage rapide de l'information, le rôle des présidents dans la direction des campus universitaires dans la tourmente n'a jamais été aussi important, " dit Stern, professeur au College of Emergency Preparedness, Sécurité intérieure et cybersécurité à UAlbany. "Mais avec une bonne préparation, les dirigeants universitaires sont particulièrement bien placés pour guider leurs établissements à travers – et à partir – d'une période de crise. »

Stern et Brennan soulignent que même si de nombreuses universités ont mis en place des plans de gestion des urgences en cas d'incident, ils manquent souvent un élément clé :la préparation des présidents et autres responsables politiques de l'université à remplir leur rôle en cas de crise.

« Le leadership de crise nécessite non seulement de prendre des décisions, mais aussi les communiquer de manière à maintenir la légitimité et la crédibilité d'un président - et d'une organisation, " dit Brennan, le vice-président pour les communications et le marketing à UAlbany et un professeur clinique à la School of Business. "Les crises s'accompagnent souvent d'opportunités mais aussi de menaces, et un leadership efficace est un élément clé dans la gestion non seulement de l'incident, mais aussi de l'impact sur la réputation qu'il entraîne."

Brennan et Stern identifient six tâches distinctes mais liées qui constituent le leadership de crise :

• En train de préparer, qui traite de la création de conditions préalables et de dispositions qui facilitent l'effort de collaboration ainsi qu'une intervention efficace et légitime en cas de crise ;
• La création de sens en cas de crise fait référence à la tâche difficile de développer une interprétation adéquate de ce qui est souvent complexe, dynamique, and ambiguous situations;
• Decision-making refers to the fact that crises tend to be experienced by leaders (and those who follow them) as a series of 'what do we do now' problems triggered by the flow of events;
• Meaning-making, which refers to the fact that leaders must attend not only to the operational challenges associated with a contingency, but also to the ways in which various stakeholders and constituencies perceive and understand it;
• Terminating, the non-trivial task of finding the appropriate timing and means to end the crisis, manage accountability processes and return to normalcy; et
• Learning, which requires an active, critical process that documents, recreates, analyses and evaluates key processes, tactics, techniques and procedures in order to enhance performance, sécurité, capabilities and other key performance indicators.

The stakes are high:Failure to perform the role of crisis leadership adequately can lead to widespread loss of confidence in these leaders and grave damage to the university's image and brand, argue the authors.

And University leaders who fail to rise to the occasion risk losing legitimacy and credibility among on- and off-campus stakeholders to such a degree that they may be removed from office, such as the case of former University of Missouri President Tom Wolfe and Chancellor R. Bowen Loftin, who were forced to resign following a wave of racially-charged student protests.