Londres arrive en tête du classement des 52 villes européennes pour le nombre de personnes exposées à une éventuelle instabilité du sol, selon une nouvelle étude.

La recherche, d'un scientifique de la Terre à l'Université de Portsmouth, est le premier à examiner la répartition des risques géologiques - des volcans et des glissements de terrain, à l'affaissement et à l'exploitation minière – dans plusieurs des plus grandes villes d'Europe.

Londres a le plus grand nombre de personnes exposées à de tels risques, en grande partie à cause de la densité de population et des fondations d'argile de la ville qui peuvent rétrécir et gonfler avec les saisons, parfois perçu comme un affaissement. La ville est également exposée à sept autres types de géorisques.

Le chercheur Renalt Capes a déclaré :« On sait depuis de nombreuses années que la géologie sous-jacente de Londres a le potentiel d'être dangereuse, mais jusqu'à présent, nous ne savions pas que Londres serait en tête de la ligue pour le plus grand nombre de personnes exposées aux géorisques sur les 52 villes européennes étudiées."

L'étude de M. Capes a également révélé qu'Amsterdam et Rotterdam ont, à 95 pour cent, la plus forte proportion de terres menacées par les géorisques ; dans leur cas, due principalement à l'oxydation de la tourbe, terre compressible et production de gaz, qui ont tous le potentiel de causer des dommages aux bâtiments et aux infrastructures

Les géorisques sont un terme couvrant un large éventail de phénomènes géologiques susceptibles de causer des dommages aux biens ou aux personnes. A quelques exceptions près, les géorisques impliquent un sol instable.

M. Capes a classé les villes en fonction de l'exposition de la population, l'étendue des zones touchées, et le nombre de géorisques, entre autres facteurs. Il a trouvé 1, 286 zones distinctes de géorisque, exposant 32 millions de personnes au total. En moyenne, les villes présentaient quatre dangers potentiels.

Les géorisques vont des événements rapides, comme les glissements de terrain, tremblements de terre ou effondrements associés à la dissolution, pour des quarts de travail lents aussi petits que quelques millimètres par an, dont beaucoup peuvent rester cachés sous les bâtiments jusqu'à ce que des dommages visibles se produisent.

Pour de nombreux Européens, y compris les autorités ayant une responsabilité environnementale, c'est peut-être la première fois qu'ils entendent parler des dangers possibles sous leurs pieds, foyers et lieux de travail.

M. Capes a déclaré:"Tous les géorisques, ou les instabilités du sol représenteraient généralement un certain risque dans un scénario urbain, aussi petit, et doivent être atténués dans la conception des bâtiments et des infrastructures.

"Alors qu'une ville avec un seul danger potentiel pourrait être la prochaine à connaître une catastrophe géologique majeure, ce qui est possible si l'on pense aux effets dévastateurs des glissements de terrain, volcans ou tremblements de terre, une ville avec de nombreux dangers potentiels pourrait échapper complètement aux catastrophes, et cette recherche ne tente en aucun cas de hiérarchiser ou d'évaluer le risque posé par un géorisque particulier.

La plupart des données présentées n'ont été rendues possibles que par l'avènement d'une technique satellitaire connue sous le nom d'« interférométrie radar » (InSAR) qui a la capacité de cartographier les mouvements du sol à l'échelle du mm sur de vastes zones. Avant cette technologie, l'étendue et la répartition réelles des géorisques dans ces 52 villes étaient en grande partie inconnues, et la plupart des cartes réalisées l'ont été par « susceptibilité géologique » ou en réaction aux dommages causés aux bâtiments.

Les mesures InSAR montrent les déplacements de la ligne de visée entre le satellite et le sol avec une « précision incroyable ». De tels déplacements ne signifient pas nécessairement qu'un problème se prépare et les données nécessitent une interprétation minutieuse par des experts aux côtés d'autres données avant de pouvoir tirer des conclusions.

Discuter si les résultats pourraient menacer de futurs grands travaux d'infrastructure, y compris le train à grande vitesse et les bâtiments à plusieurs étages, M. Capes s'est montré rassurant :« Les pratiques d'ingénierie modernes peuvent surmonter la plupart des obstacles liés aux géorisques. Par exemple, les fondations peuvent être enfoncées dans le substrat rocheux, comme avec le Shard de Londres; des ponts peuvent être construits pour s'adapter aux déplacements tectoniques, comme dans le pont Rio Antirio en Grèce; et les bâtiments peuvent être construits pour résister aux tremblements de terre.

« L'interférométrie radar par satellite représente un nouveau type d'outil qui peut aider à réduire les coûts et à améliorer la sécurité, " dit-il. " Par exemple, pour un coût relativement bas, toute la longueur de la liaison ferroviaire à grande vitesse proposée pourrait être cartographiée InSAR pendant la phase de faisabilité pour faciliter la planification technique, puis la ligne régulièrement surveillée pour la stabilité pendant l'utilisation. Crossrail fait exactement cela et utilise InSAR au cours des cinq prochaines années pour aider à surveiller la nouvelle ligne traversant Londres. »

À Londres, le rétrécissement et le gonflement de l'argile sous-jacente, qui peuvent causer des dommages aux bâtiments et aux infrastructures, est estimé avoir causé des pertes de 11 milliards de livres sterling entre 1971 et 2009.

Il semble que les futurs changements climatiques auront un effet de plus en plus néfaste sur les sols rétrécissants et gonflés et, donc, sur les dommages causés aux habitations, bâtiments et routes.

L'Association of British Insurers prévoit que les réclamations pour subsides atteindront 600 millions de livres sterling par an d'ici 2050 et l'AA, qui surveille plus de 40 assureurs habitation différents, prédit que la prime moyenne d'assurance habitation augmentera considérablement dans les années à venir.

Cette nouvelle recherche est basée sur les résultats d'un projet financé par la CE proposé et dirigé par M. Capes qui a utilisé l'interférométrie radar par satellite pour cartographier le sol instable dans 52 des plus grandes villes d'Europe - www.pangeoproject.eu .