Un ichtyosaure découvert pour la première fois dans les années 1970 mais ensuite rejeté et consigné dans les réserves des musées à travers le pays a été réexaminé et s'est avéré être une nouvelle espèce.

En 1979, après avoir inspecté plusieurs ichtyosaures du Royaume-Uni, Le paléontologue Dr Robert Appleby a annoncé un nouveau type d'ichtyosaure appelé Protoichthyosaurus. Il a également nommé deux espèces, P. prostaxalis et P. prosostealis. D'autres scientifiques, cependant, a rejeté la découverte de Protoichthyosaurus et a suggéré qu'il était identique à Ichthyosaurus, un ichtyosaure britannique très commun.

Maintenant, une étude détaillée dirigée par les paléontologues Dean Lomax (Université de Manchester) et le professeur Judy Massare (Université d'État de New York), a réexaminé et comparé Protoichthyosaurus et Ichthyosaurus. Il a trouvé des différences majeures dans le nombre d'os dans la nageoire avant, ou forefin, des deux espèces. Cette différence fondamentale reflète probablement la façon dont les deux espèces les utilisaient pour manœuvrer en nageant. Des différences ont également été trouvées dans les crânes. Mais c'est une autre découverte sur les ailerons qui a également attiré l'attention de l'équipe.

Lomax explique :« Cette structure de forefin inhabituelle a été identifiée à l'origine par Robert Appleby en 1979, mais certains des spécimens historiques qu'il a examinés avaient été "truqués, " et cette falsification avait été manquée jusqu'à présent. Dans certains cas, une nageoire isolée d'un Ichthyosaurus avait été ajoutée à un squelette de Protoichthyosaurus pour le rendre plus complet, ce qui a conduit à manquer les véritables différences. Cela a été un problème majeur parce qu'il a empêché la science de progresser. Nous avons également trouvé quelques nageoires pathologiques, y compris les ailerons d'Ichthyosaurus avec des pathologies qui imitent la structure du forefin de Protoichthyosaurus."

Lomax et Massare ont également fait équipe avec l'ancien étudiant de premier cycle Rashmi Mistry (Université de Reading), qui avait étudié un ichtyosaure inhabituel dans les collections du Cole Museum of Zoology, Université de Lecture, pour sa thèse de premier cycle.

« Lors de ma thèse en 2016, J'ai étudié plusieurs ichtyosaures dans les collections, dont un très petit squelette. Il avait un forefin inhabituel qui correspondait à Protoichthyosaurus, que j'ai compris être un genre largement méconnu. Cependant, quand j'ai contacté Dean, il était très excité. Il m'a dit que ce petit squelette est le seul petit Protoichthyosaurus juvénile connu, " ajouta Rashmi.

Plus de 20 spécimens de Protoichthyosaurus ont été identifiés dans le cadre de cette étude. Ceci est important car chaque spécimen (avec un avant-bras) a la même structure. Les spécimens sont de la période jurassique, entre 200 et 190 millions d'années, et viennent de Somerset, Dorset, Leicestershire, Warwickshire, Nottinghamshire, Angleterre, et Glamorgan, Pays de Galles.

En cherchant dans les collections, Dean est également tombé sur un squelette à l'Université de Nottingham. Ce spécimen est différent de tous les autres exemples connus de Protoichthyosaurus dans le crâne et l'humérus et il a été identifié comme une nouvelle espèce, que l'équipe a appelé Protoichthyosaurus applebyi, en l'honneur de Robert Appleby. Il est actuellement exposé dans le cadre de l'exposition "Dinosaurs de Chine" à Lakeside Arts, Université de Nottingham.