(Phys.org) - Un trio de chercheurs du Laboratoire clé de l'évolution des vertébrés et des origines humaines de l'Académie chinoise des sciences a trouvé des preuves qui repoussent le premier exemple d'os fusionnés chez les oiseaux d'environ 40 millions d'années. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , Min Wang, Zhiheng Li et Zhonghe Zhou décrivent leur étude des restes fossilisés d'un oiseau daté d'environ 120 millions d'années.

Pour que les oiseaux évoluent d'animaux terrestres ou arboricoles à des créatures capables de voler, de nombreux changements devaient se produire - ils devaient devenir plus légers tout en conservant un squelette solide. L'une des façons dont cela s'est produit était la fusion des os, comme les doigts dans le bout des ailes, tandis que de nombreux autres ossements ont simplement été perdus à cause de l'évolution. Jusqu'à maintenant, le consensus parmi les scientifiques a été que de tels changements ne se sont produits que juste avant l'extinction des dinosaures terrestres. Mais maintenant, de nouvelles preuves de l'équipe en Chine suggèrent que la période devra être repoussée d'environ 40 millions d'années - l'oiseau représente maintenant le plus ancien exemple connu de restes fossilisés montrant une fusion osseuse de ses principales parties.

Les restes squelettiques qu'ils étudiaient étaient ceux d'un oiseau, Pterygornis dapingfangensi (un Enantiornithe) qui vivait autrefois dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine. Il ne représente que le deuxième du genre jamais trouvé. Les chercheurs rapportent qu'il était en très bon état, donc étudier c'était facile. Ils rapportent également que l'oiseau avait très clairement les mains et la ceinture pelvienne fusionnées. Plus précisement, la fusion a été vue dans l'ilion, les métacarpiens majeurs alulaires, l'ischion et dans les os du bassin pubis. Ils notent que de telles fusions ont rarement été signalées avec des oiseaux du Crétacé inférieur et que les oiseaux semblaient avoir suivi un schéma de croissance similaire à celui des oiseaux modernes.

La découverte comble certains des vides qui ont rendu difficile le suivi de la transition des animaux terrestres aux oiseaux en raison d'un manque de preuves fossilisées. Avec la découverte du nouveau spécimen, plus de détails sur la fusion osseuse et l'histoire évolutive du vol chez les animaux sont en train d'émerger.

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