Des scientifiques de l'Université d'Adélaïde et du South Australian Museum ont collaboré avec l'Université d'Otago, Nouvelle-Zélande et une équipe mondiale pour séquencer le génome du tuatara, un reptile rare dont les ancêtres parcouraient autrefois la terre avec des dinosaures.

Les découvertes sur cette vie remarquable, reptile d'une seule espèce, qui est originaire du Trias il y a environ 250 millions d'années et que l'on ne trouve qu'en Nouvelle-Zélande, ont été publiés dans La nature .

Le laboratoire du professeur David Adelson du département des sciences moléculaires et biomédicales de l'Université d'Adélaïde et le Dr Terry Bertozzi du South Australian Museum ont effectué une analyse clé du génome de tuatara qui a révélé une architecture inhabituelle, à mi-chemin entre mammifère et reptile.

"Le tuatara est la dernière espèce survivante d'un groupe de reptiles qui parcouraient la terre avec les dinosaures et remarquablement, son génome partage des caractéristiques avec ceux de mammifères tels que l'ornithorynque et l'échidné, " a déclaré le professeur Adelson.

La contribution clé du laboratoire du professeur Adelson et du Dr Bertozzi a été de démontrer que certaines séquences d'ADN qui se déplacent ou sautent d'emplacement, appelés «gènes sauteurs», trouvés dans le tuatara sont les plus similaires à ceux trouvés dans l'ornithorynque tandis que d'autres sont plus similaires à ceux des lézards.

"Le génome tuatara contenait environ 4% de gènes sauteurs communs chez les reptiles, environ 10 % commun chez les monotrèmes (ornithorynque et échidné) et moins de 1 % commun chez les mammifères placentaires tels que les humains, " a déclaré le professeur Adelson.

"C'était une observation très inhabituelle et a indiqué que le génome de tuatara est une étrange combinaison de composants mammifères et reptiliens."

"Le partage inhabituel d'éléments répétitifs à la fois monotrèmes et reptiles est une indication claire d'une ascendance partagée bien qu'il y a longtemps, " a déclaré le Dr Bertozzi.

Sans parents proches, la position de tuatara sur l'arbre de vie a longtemps été controversée. La recherche place le tuatara fermement dans la branche partagée avec les lézards et les serpents, mais ils semblent s'être séparés et avoir été leur propre espèce pendant environ 250 millions d'années - un temps énorme étant donné que les primates ne sont apparus qu'il y a environ 65 millions d'années, et les hominidés, d'où descendent les humains, est née il y a environ six millions d'années.

"Ce fut un privilège de faire partie de ce projet, qui a été un vrai, collaboration historique avec l'iwi local (tribu indigène Māori) Ngātiwai. Bien qu'il s'agisse en grande partie de science fondamentale, Je m'attends à ce qu'il produise de nouvelles façons de penser à notre propre structure génomique qui peuvent avoir un intérêt pour notre santé, " a déclaré le professeur Adelson.