Travail de terrain dirigé par le Dr Eleanor Scerri, chef du Groupe de recherche sur l'évolution panafricaine à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne et le Dr Khady Niang de l'Université de Cheikh Anta Diop au Sénégal, a documenté la plus jeune occurrence connue de l'âge de pierre moyen. Ce répertoire de méthodes d'écaillage de la pierre et les outils qui en résultent comprennent des moyens distinctifs de produire des éclats tranchants en préparant soigneusement des nodules de roche, dont certains étaient parfois encore façonnés en formes d'outils connues sous le nom de " grattoirs " et " pointes ". après quoi ils disparaissent en grande partie.

On a longtemps pensé que ces types d'outils avaient été remplacés il y a 30 000 ans par un type radicalement différent, boîte à outils miniaturisée mieux adaptée aux stratégies de subsistance diversifiées et aux modèles de mobilité à travers l'Afrique. Dans un article publié en Rapports scientifiques cette semaine, Scerri et ses collègues montrent que des groupes de chasseurs-cueilleurs dans ce qui est aujourd'hui le Sénégal ont continué à utiliser les technologies de l'âge de pierre moyen associées à la première préhistoire de notre espèce il y a 11 000 ans. Cela contraste avec l'opinion de longue date selon laquelle les principales phases culturelles préhistoriques de l'humanité se sont déroulées dans un ordre ordonné et universel.

Le "Dernier Eden ?"

"L'Afrique de l'Ouest est une véritable frontière pour les études sur l'évolution humaine - nous ne savons presque rien de ce qui s'est passé ici dans la préhistoire profonde. Presque tout ce que nous savons sur les origines humaines est extrapolé à partir de découvertes dans de petites parties de l'Afrique orientale et australe, " dit le Dr Scerri, l'auteur principal de l'étude.

Pour combler cette lacune dans les données, Scerri et Niang ont mis en place un programme de recherche pour explorer différentes régions du Sénégal. Le programme s'étend des lisières du désert du Sénégal à ses forêts et le long de différents tronçons de ses principaux systèmes fluviaux :le Sénégal et la Gambie, où ils ont trouvé plusieurs sites de l'âge de pierre moyen, tous avec des dates étonnamment jeunes.

« Ces découvertes démontrent l'importance d'explorer l'ensemble du continent africain, si nous voulons vraiment comprendre le passé humain profond, " dit le Dr Niang. " Avant notre travail, l'histoire du reste de l'Afrique suggère que bien avant il y a 11 mille ans, les dernières traces de l'âge de pierre du milieu - et les modes de vie qu'il reflète - ont disparu depuis longtemps."

Expliquer pourquoi cette région de l'Afrique de l'Ouest abritait une persistance si tardive de la culture de l'âge de pierre moyen n'est pas simple.

"Au nord, la région rencontre le désert du Sahara, " explique le Dr Jimbob Blinkhorn, l'un des auteurs de l'article. "À l'est, il y a les forêts tropicales d'Afrique centrale, qui étaient souvent coupés des forêts tropicales d'Afrique de l'Ouest pendant les périodes de sécheresse et de fragmentation. Même les systèmes fluviaux d'Afrique de l'Ouest forment un groupe autonome et isolé."

« Il est également possible que cette région de l'Afrique ait été moins touchée par les extrêmes des cycles répétés du changement climatique, " ajoute Scerri. " Si tel était le cas, l'isolement relatif et la stabilité de l'habitat peuvent simplement avoir entraîné peu de besoin de changements radicaux dans la subsistance, comme en témoigne l'utilisation réussie de ces boîtes à outils traditionnelles."

"Tout ce dont nous pouvons être sûrs, c'est que cette persistance n'est pas simplement un manque de capacité à investir dans le développement de nouvelles technologies. Ces personnes étaient intelligentes, ils savaient sélectionner la bonne pierre pour leur fabrication d'outils et exploiter le paysage dans lequel ils vivaient, " dit Niang.

Un écologique, patchwork biologique et culturel

Les résultats s'inscrivent dans un cadre plus large, point de vue émergent selon lequel pendant la plus grande partie de la préhistoire profonde de l'humanité, les populations étaient relativement isolées les unes des autres, vivant en groupes subdivisés dans différentes régions.

Accompagnant ce constat frappant, il y a le fait qu'en Afrique de l'Ouest, le changement culturel majeur vers des boîtes à outils plus miniaturisées se produit également extrêmement tard par rapport au reste du continent. Pendant un temps relativement court, Middle Stone Age en utilisant des populations vivant aux côtés d'autres en utilisant les kits d'outils miniaturisés plus récemment développés, appelé « L'âge de pierre plus tardif ».

"Cela correspond à des études génétiques suggérant que les Africains vivant au cours des dix mille dernières années vivaient dans des populations très subdivisées, " dit le Dr Niang. " Nous ne savons pas pourquoi, mais à part la distance physique, il se peut que certaines frontières culturelles aient également existé. Peut-être que les populations utilisant ces différentes cultures matérielles vivaient aussi dans des niches écologiques légèrement différentes."

Il y a environ 15 mille ans, il y a eu une augmentation importante de l'humidité et de la croissance des forêts en Afrique centrale et occidentale, qui reliaient peut-être différentes zones et fournissaient des couloirs de dispersion. Cela a peut-être sonné le glas du premier et le plus ancien répertoire culturel de l'humanité et inauguré une nouvelle période de mélange génétique et culturel.

"Ces résultats ne correspondent pas à un simple modèle unilinéaire de changement culturel vers" la modernité, '" explique Scerri. " Des groupes de chasseurs-cueilleurs ancrés dans des traditions technologiques radicalement différentes ont occupé les régions voisines d'Afrique pendant des milliers d'années, et partageaient parfois les mêmes régions. Longues régions isolées, d'autre part, ont pu être d'importants réservoirs de diversité culturelle et génétique, " ajoute-t-elle. "Cela a peut-être été un facteur déterminant dans le succès de notre espèce."