La tomographie synchrotron a permis d'accéder à l'intérieur de la « momie ». Le squelette et plusieurs organes sont parfaitement conservés. Crédit :Jérémy Tissier
Une nouvelle étude sur une salamandre exceptionnellement conservée de l'Éocène de France révèle que ses organes mous sont conservés sous sa peau et ses os. Les organes conservés en trois dimensions comprennent le poumon, nerfs, intestin, et en son sein, le dernier repas de l'animal, selon une étude publiée dans la revue à comité de lecture PairJ par une équipe de paléontologues de France et de Suisse.
Accéder à l'anatomie complète d'un animal disparu, c'est-à-dire à la fois ses aspects externes et internes, a souvent été le rêve des paléontologues. En effet, dans 99% des cas, les fossiles ne sont représentés que par des parties dures :ossements, coquilles, etc. Des fossiles préservant les tissus mous existent, mais ils sont extrêmement rares. Cependant, leur importance pour la science est énorme. A quoi ressemblait l'animal ? Qu'ont-ils mangé? Comment vivaient-ils ? La plupart de ces questions peuvent être répondues par des fossiles exceptionnellement préservés.
Le fossile nouvellement étudié ressemble extérieurement à une salamandre actuelle, mais il est en pierre. Cette "momie" fossile est le seul spécimen connu de Phosphotriton sigei, une salamandre vieille de 40 à 35 millions d'années et appartient à la même famille que la célèbre salamandre de feu vivante (Salamandra salamandra).
Il est malheureusement incomplet :seul le coffre, la hanche et une partie des pattes postérieures et de la queue sont préservées. Jusqu'à très récemment, la seule chose que les paléontologues pouvaient dire à propos de ce spécimen était des détails anatomiques visibles, comme le cloaque, l'orifice utilisé pour la reproduction et par les canaux digestifs et urinaires. En effet, bien qu'il ait été découvert dans les années 1870, il n'a jamais été étudié en détail.
