Des scientifiques du Royaume-Uni ont identifié le plus petit et le plus jeune spécimen de Ichthyosaure communis enregistré et a trouvé une surprise supplémentaire conservée dans son estomac.

Le fossile d'ichtyosaure a une longueur totale d'environ 70 cm et avait les restes d'un calmar préhistorique dans son estomac. Ichthyosaure communis était la première espèce d'ichtyosaure, un groupe de reptiles marins, être correctement reconnu par la science, en 1821.

Le paléontologue et expert en ichtyosaure de l'Université de Manchester, Doyen Lomax, a déclaré:"C'est incroyable de penser que nous savons ce qu'une créature âgée de près de 200 millions d'années a mangé pour son dernier repas. Nous avons trouvé de nombreuses petites structures en forme de crochet conservées entre les côtes. Celles-ci proviennent des bras de calmars préhistoriques. Alors, nous savons que le dernier repas de cet animal avant sa mort était du calmar.

"C'est intéressant car une étude menée par d'autres chercheurs sur un autre type d'ichtyosaure, appelé Sténoptérygius, qui date d'un âge géologiquement plus jeune, ont constaté que les petits - et donc les jeunes - spécimens de cette espèce se nourrissaient exclusivement de poisson. Cela montre une différence dans la préférence des proies chez les ichtyosaures nouveau-nés."

De nombreux premiers exemples d'ichtyosaures ont été trouvés par le paléontologue victorien, Marie Anning, le long de la côte à Lyme Regis, Dorset. C'est l'un des reptiles fossiles du Jurassique inférieur les plus communs au Royaume-Uni.

Le nouveau spécimen provient des collections du Lapworth Museum of Geology, Université de Birmingham. Le paléontologue Nigel Larkin, un chercheur associé de l'Université de Cambridge, nettoyé et étudié le spécimen en 2016, et reconnu que c'était important. Le nettoyage a permis à Dean d'examiner le fossile en détail.

Doyen, qui a récemment décrit le plus grand Ichthyosaurus jamais enregistré, identifié ce spécimen comme un nouveau-né Ichthyosaure communis , basé sur la disposition des os dans le crâne. Il a ajouté:"Il existe plusieurs petits spécimens d'Ichthyosaurus connus, mais la plupart sont incomplètes ou mal conservées. Ce spécimen est pratiquement complet et est exceptionnel. C'est le premier nouveau-né Ichthyosaure communis être trouvé, ce qui est surprenant étant donné que l'espèce a été décrite pour la première fois il y a près de 200 ans."

Malheureusement, il n'existe aucune trace de l'emplacement et de l'âge du spécimen. Cependant, avec la permission, Nigel a enlevé une partie de la roche autour du squelette. Il l'a transmis à Ian Boomer (Université de Birmingham) et Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd) afin qu'ils puissent analyser la roche à la recherche de fossiles microscopiques. Sur la base des types de microfossiles conservés, ils ont pu identifier que cet ichtyosaure avait environ 199-196 millions d'années, du Jurassique inférieur.

Nigel a ajouté, "De nombreux spécimens historiques d'ichtyosaures dans les musées manquent de détails géographiques ou géologiques et ne sont donc pas datés. Ce processus de recherche de microfossiles dans leur roche hôte pourrait être la clé pour percer le mystère de nombreux spécimens. Ainsi, cela fournira aux chercheurs beaucoup de nouvelles informations qui seraient autrement perdues. Bien sûr, cela nécessite des recherches approfondies, mais cela en vaut la peine."

Dans le cadre de l'étude, le squelette a été scanné par Micro CT et un modèle numérique tridimensionnel a été créé par Steve Dey de ThinkSee3D Ltd. À l'aide d'un logiciel d'imagerie médicale, Steve a converti les 3 ensembles d'images en coupe transversale CT (à partir de scans de la queue, section médiane et tête) en un seul modèle numérique 3D de l'animal entier, puis des mesures clés numériques, comme l'exige la science.

L'ichtyosaure nouveau-né parfait est exposé dans le Lapworth Museum of Geology récemment rénové, Université de Birmingham.