Dans les années 60, le linguiste et militant politique Noam Chomsky a affirmé que le cerveau humain est câblé avec une compréhension innée du langage. Cela est devenu connu sous le nom de théorie de la grammaire universelle, et a été proposé pour expliquer la vitesse à laquelle les enfants ont tendance à apprendre leur langue maternelle. Génétiquement, l'esprit humain est prédisposé à donner un sens aux mots et à les organiser dans une séquence logique alors que nous surmontons le trouble initial de l'apprentissage d'une langue.

Bien sûr, tout le monde n'était pas d'accord avec la théorie linguistique de Chomsky, tout comme tout le monde n'est pas d'accord avec les positions politiques pour lesquelles il est récemment devenu plus connu. Un psychologue, Terrasse Herbert, est allé si loin dans son opposition aux idées de Chomsky qu'il a mené une expérience dans laquelle il a essayé d'enseigner la langue des signes américaine à un chimpanzé. Dans un jeu de mots, il a même nommé son participant à la recherche forcée Nim Chimpsky.

Mais de nouvelles recherches suggérant un lien entre le langage écrit et quelque chose de plus fondamental dans notre cerveau pourraient signifier que nous devons revoir les idées de Chomsky. L'étude, publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society , ont découvert que les participants pouvaient deviner quels sons étaient représentés par des lettres d'alphabets inconnus à des taux mieux que ceux que l'on pourrait attendre d'un simple hasard. Si nous avons une capacité innée à comprendre l'écriture, alors peut-être que le langage est plus généralement quelque chose que l'on trouve beaucoup plus profondément dans le cerveau que d'autres compétences acquises.

La nouvelle recherche examine comment notre esprit fonctionne lorsque nous essayons de déchiffrer la composition du son, selon les lettres, comme quand on fait la différence entre Chomsky et Chimpsky. Qu'est-ce qui nous pousse à associer la lettre K au son aigu qu'elle représente ? Est-ce à cause de la forme physique où des pointes acérées dépassent d'une tige droite et droite ? Cette représentation visuelle touche-t-elle à quelque chose de câblé dans nos mémoires au même titre que la grammaire universelle ? Ou, d'autre part, est-ce ainsi qu'on nous apprend à interpréter la lettre K ?

La neuroscientifique Nora Turoman en Suisse et la psychologue expérimentale Suzy Styles à Singapour ont mené une série d'expériences pour essayer de comprendre ce qui fait que les lettres ressemblent à ce qu'elles sont, et ce qui façonne la compréhension humaine des sons qu'ils représentent. Les expériences consistaient à montrer des lettres individuelles de systèmes d'écriture anciens à un échantillon de recherche de 98 étudiants universitaires singapouriens et à un groupe plus important de 300 internautes internationaux.

Dans les deux situations, les participants ont vu des lettres inconnues d'une gamme variée de jusqu'à 56 alphabets, représentant les sons de /i/ (le son "ee" dans "pieds"), et /u/ (le son "oo" dans "shoe"). Leur tâche était alors de deviner laquelle des lettres représentait les deux sons et de le rapporter aux chercheurs.

Les premiers résultats de la recherche suggèrent qu'il existe effectivement une relation entre les formes écrites et les sons qu'elles représentent. Lorsqu'on lui présente une paire de lettres inconnues, les lecteurs pouvaient deviner lequel était lequel à des taux plus élevés que prévu par hasard. Cela suggère que certaines caractéristiques des sons linguistiques peuvent être extraites de formes de lettres individuelles par autre chose que l'apprentissage ou l'expérience préalable.

Certains pourraient soutenir que les lecteurs pourraient simplement s'appuyer sur un ensemble de propriétés physiques communes à toutes les langues. Mais ce ne serait le cas que si les propriétés physiques de tous les alphabets étaient les mêmes, et ils ne le sont pas. Japonais, par exemple, est très différent de l'arabe ou du latin. Il semble alors que quelque chose se passe à un niveau beaucoup plus profond dans notre cerveau lorsque nous déchiffrons les sons des lettres individuelles.

Les chercheurs pensent que les propriétés fondamentales de nos sens sont impliquées dans l'appariement des sons de la parole et des formes censées les représenter. En particulier, ils pensent qu'il peut y avoir un lien entre le niveau de détail d'une lettre et la quantité d'encre utilisée pour l'écrire, et la hauteur du son associé. Dans leurs expériences, plus une lettre était détaillée, plus les participants étaient susceptibles de deviner qu'il représentait le son /u/ plus grave.

Pourquoi est-ce important?

Une seule étude n'est pas une preuve définitive, bien sûr, et nous aurions besoin de plus de recherches pour vraiment le découvrir. Mais cela suggère que, dans la même veine que la théorie de la grammaire universelle de Chomsky, les associations entre les sons linguistiques et les caractéristiques visuelles pourraient être câblées dans le cerveau humain. Cela rend l'étude importante pour plusieurs raisons. D'abord, il apporte une contribution importante aux domaines de la psycholinguistique (la relation entre le langage et les processus psychologiques) et la compréhension de la façon dont nous acquérons les langues, pour les apprenants de langues natifs et non natifs.

Seconde, cela pourrait conduire à de nouvelles façons de comprendre et d'enseigner l'alphabétisation en donnant aux lecteurs une meilleure compréhension de la façon dont les sons de la parole et les lettres écrites sont liés. Cela pourrait être particulièrement utile pour ceux qui ont des difficultés à déchiffrer des lettres individuelles dans les mots.

Finalement, la recherche pourrait avoir un impact sur la façon dont les langues rares qui sont principalement parlées sont finalement enregistrées dans des versions écrites. Comprendre les propriétés visuelles des sons de la parole pourrait aider à développer de nouveaux systèmes d'écriture qui représentent plus fidèlement la langue parlée.

Si le cerveau humain est en effet câblé à des manières particulières de décoder les mots eux-mêmes, et pas seulement leur ordre grammatical, alors le pouvoir des lettres individuelles pourrait être bien plus grand que nous ne l'avions jamais imaginé. Cette étude nous a donné une toute nouvelle façon de regarder Chimpsky et Chomsky, et les associations que nous avons non seulement avec les noms mais les lettres qui leur donnent forme.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.