Les grands systèmes fluviaux de montagnes tropicales ne reçoivent pas le respect qu'ils méritent, du moins pas en matière de recherche et de conservation.

C'est un casse-tête compte tenu de leur importance. Sans ces systèmes fluviaux, l'Amazone ne serait pas l'Amazone. Dar es Salaam ne serait probablement pas la ville la plus peuplée de Tanzanie. Les Ghâts occidentaux en Inde ne seraient pas le point chaud de biodiversité le plus densément peuplé du monde.

"La façon dont les gens disent que les forêts tropicales humides sont très importantes pour la planète, les rivières tropicales de montagne sont également des écosystèmes critiques et méritent plus d'attention à l'échelle mondiale, " a déclaré Elizabeth Anderson, un professeur assistant de la CRF au département de la Terre et de l'environnement et chercheur à l'Institut de l'eau et de l'environnement qui a co-écrit une étude en Science attirer l'attention sur cet oubli.

La réalité, Anderson a dit, est que ces systèmes fluviaux sont responsables de tant de choses à l'échelle mondiale. Les forêts tropicales humides de plaine comme l'Amazonie sont des centres de biodiversité et de stockage de carbone. Ces systèmes fluviaux déplacent d'énormes quantités d'eau, nutriments et sédiments, qui entretiennent ces forêts, leur biodiversité, et les personnes qui en dépendent. Ignorer les systèmes fluviaux des montagnes tropicales, c'est comme ignorer les mains qui alimentent de nombreuses forêts tropicales humides.

Si les chercheurs étudient l'ensemble du système fluvial, et pas seulement les sources d'amont qui alimentent souvent les populations humaines ou les rivières de plaine qui serpentent à travers les forêts tropicales, ils découvriront que la grande distance entre les sources et les basses terres est vitale.

"C'est là que la magie opère, ", a déclaré Anderson.

Dans de nombreux cas, les barrages hydroélectriques interrompent l'écoulement de l'eau, sédiments et poissons le long de ces réseaux fluviaux. Les rivières sont polluées ou utilisées de manière non durable pour l'industrie et l'agriculture. Des recherches supplémentaires pourraient se concentrer sur les facteurs responsables du changement là-bas, mais aussi sur les opportunités de conservation, notamment en suivant l'exemple du Costa Rica et de la Colombie en accordant aux rivières tropicales un statut spécial de protection.

"Il y a beaucoup de frontières ouvertes ici, " a déclaré Guido Herrera-Rodriguez, un chercheur de la CRF qui a également co-écrit l'article. "Ces rivières servent de sentinelles du changement global. Elles font partie d'un système connecté qui influence d'autres rivières et les océans."