Qu'est-ce qu'il y a dans un nom? Beaucoup, les chercheurs en sciences sociales pensent, surtout si ce nom suggère l'identité raciale d'une personne, qui souvent, ça peut.

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont de plus en plus misé sur l'idée qu'un nom peut être un signal puissant de la race d'une personne. Plusieurs centaines d'études de sociologues et de psychologues, ont utilisé des noms "à consonance noire" par opposition à des noms "à consonance blanche" pour découvrir divers niveaux de discrimination via des expériences "d'audit de correspondance" aveugles. Les études ont examiné la fréquence à laquelle les employeurs répondent aux candidats noirs par rapport aux blancs en fonction du nom figurant sur le curriculum vitae, ou comment une perception de la race à partir d'un nom peut affecter les taux de réponse des personnes qui recherchent un logement, tenter d'obtenir des soins de santé ou envoyer des courriels à des politiciens.

Une étude publiée dans la revue Sciences Sociologiques par le professeur de sociologie de l'UCLA, S. Michael Gaddis, suggère que l'ensemble de preuves susmentionné fonctionne souvent sous l'hypothèse erronée que tous les noms à consonance noire enverront le même signal racial, quand le plus souvent un nom à consonance noire porte également un indice sur le statut social de la personne.

Des études antérieures utilisant les noms comme signal racial n'ont pas réussi à décrire la méthode de sélection des noms ou ont montré des méthodes relativement arbitraires de choix des noms à consonance noire par rapport à des noms à consonance blanche, dit Gaddis. Il est important d'examiner les méthodes de choix des noms pour signifier la discrimination raciale, parce qu'il est difficile pour les chercheurs d'étudier la discrimination raciale et sexuelle à l'aide d'enquêtes, il a dit.

« Quand vous interrogez les gens sur les inégalités raciales, presque tout le monde dit qu'il ne ferait jamais de discrimination, il n'y a pratiquement aucune variation, " a-t-il dit. " Même si les gens sont enclins à discriminer en fonction de la race, consciemment ou non, ils sont très réticents à parler ouvertement de ces questions, même avec les chercheurs. Nous appelons cela un biais de désirabilité sociale."

L'étude de Gaddis suggère également que les chercheurs qui utilisent des noms pour signifier la race ont beaucoup de pouvoir pour fausser potentiellement les résultats via la sélection de noms. Son objectif est d'inspirer ses collègues chercheurs qui étudient les inégalités à être plus rigoureux sur la façon dont les noms sont sélectionnés pour l'audit de correspondance de plus en plus populaire et rentable. Ces études reposent sur la façon dont les gens réagissent aux curriculum vitae ou à la correspondance par courrier électronique, plutôt que d'envoyer un groupe d'individus racialement diversifiés dans le monde pour postuler à des emplois ou des maisons ou des services de santé.

Pour son étude, Gaddis a d'abord examiné les noms qu'il a trouvés dans près de 20 ans d'actes de naissance de l'État de New York. Avec cela, il pouvait examiner les noms couramment donnés par les mères noires ou blanches et les niveaux moyens d'éducation de ces mères.

Il a également pu acquérir les données brutes de plus d'une douzaine de projets de recherche antérieurs remontant à l'étude connexe originale et la plus fréquemment citée en 2004 des économistes Marianne Bertrand et Sendhil Mullainathan. Leurs recherches ont montré une discrimination sur le marché du travail contre les curriculum vitae avec des noms à consonance noire.

Gaddis a inclus des noms de cette étude de 2004 et d'autres qui l'ont suivie, combinés avec les données de l'acte de naissance. Ensuite, il a compilé une liste de 80 noms à consonance blanche et 80 noms à consonance noire à tester.

En utilisant ces noms, il a mené une expérience d'enquête par l'intermédiaire de Mechanical Turk d'Amazon, un marché de microtâche de crowdsourcing. Il a demandé aux répondants quelle race ils attribueraient à chaque nom de la liste. Il a posé la question de plusieurs manières :en utilisant uniquement le prénom; en combinant un prénom noir avec un nom de famille à prédominance noire (basé sur les données du recensement américain) ; combiner un prénom blanc avec un nom de famille blanc; et en mélangeant des prénoms blancs et noirs avec des noms de famille blancs et noirs.

Gaddis a trouvé une différence dans les réponses aux noms que les femmes noires de différents milieux socio-économiques ont donné à leurs enfants, ce qui suggère qu'il y a un autre facteur en jeu lorsqu'un observateur perçoit un nom à consonance noire.

Par exemple, dans son bureau, le nom le plus couramment et correctement jugé comme un nom à consonance noire était "DaShawn". Ce nom était également le plus souvent donné par les mères noires ayant un diplôme d'études secondaires ou moins. Noms le plus souvent donnés par les mères noires ayant fait des études universitaires, comme "Jalen, " étaient beaucoup moins susceptibles d'être associés à un nom à consonance noire.

Ainsi, ces noms ne traduisent pas toujours la race de la manière que les chercheurs ont supposée auparavant, dit Gaddis. "Seuls les noms noirs couramment attribués à des origines sociales inférieures sont un signal fort de la race d'une personne. Nous envoyons des signaux à la fois de classe sociale et de race lorsque nous utilisons des noms comme Lakisha et Jamal."

Dans les études de discrimination, les chercheurs exercent beaucoup de pouvoir en choisissant des noms pour signaler la race et peuvent découvrir moins de discrimination qu'il n'en existe réellement. Par exemple, une étude de 2015 dirigée par Rajeev Darolia, professeur d'affaires publiques à l'Université du Missouri, qui a comparé seulement quatre noms, deux sondages blancs (un mâle, une femelle) et deux sondes noires (un mâle, une femelle), n'a montré aucune discrimination entre les employeurs et a été largement citée par les médias, souvent présenté comme un progrès racial positif.

Mais, Gaddis souligne que les premiers noms que les chercheurs ont choisi d'identifier comme noirs étaient "Chloe" et "Ryan". Pour le signal racial, ils se sont entièrement appuyés sur les noms de famille de « Washington » et « Jefferson ». Selon les données du recensement américain, une majorité de personnes dans la nation qui ont ces noms de famille sont noires.

Les chercheurs ont essayé d'éviter de signaler la classe sociale avec la race et ont spécifiquement choisi d'utiliser des prénoms génériques avec des noms de famille noirs, dit Gaddis.

"Je comprends ce qu'ils essayaient de faire, mais je ne suis pas sûr que nous devrions tirer une conclusion forte que la discrimination raciale n'était pas répandue sur la base de ces deux noms, " il a dit.

Un nom noir populaire de l'étude de Gaddis, sur la base des actes de naissance était "Bria, " mais c'est un problème qui a dérouté les répondants à l'enquête pour qu'ils s'identifient correctement sur le plan racial, a noté Gaddis.

"Si vous deviez mettre en place une étude comparant Bria à Alison, qui est communément et correctement identifié comme un nom blanc, vous ne trouverez peut-être pas de discrimination, non pas parce qu'il n'existe pas, mais parce que Bria n'est pas un signal assez fort de noirceur, " il a dit.

Il est bon de prendre du recul et de réfléchir de manière critique à ces méthodes, dit Gaddis.

"Nous ne devrions pas prétendre que nous sommes infaillibles, " dit Gaddis, qui travaille actuellement sur un livre sur la méthode et présentera ses recherches lors d'une prochaine conférence à Amsterdam. "C'est bien de comprendre où nous pouvons nous tromper ou montrer des biais. La recherche ne s'améliorera pas si nous n'examinons pas nos méthodes. J'ai mené cette étude pour rendre la recherche sur la discrimination plus solide sur le plan méthodologique à l'avenir."