Les dinosaures qui vivaient dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Victoria il y a plus de 120 millions d'années auraient dû faire face à des périodes prolongées d'obscurité et à des températures inférieures à zéro, révèle une nouvelle étude.

L'étude, publié dans le Rapports scientifiques journal, examine la microstructure du tissu osseux des dinosaures « hypsilophodontidés » herbivores connus pour avoir vécu dans le cercle antarctique, aujourd'hui Victoria, Australie.

"Ces petits dinosaures auraient dû faire face à des périodes prolongées d'obscurité et à des températures annuelles moyennes proches du point de congélation, et certainement en dessous de zéro en hiver, " dit l'un des auteurs de l'étude, Dr Patricia Vickers-Rich, professeur de paléobiologie à Swinburne.

En étudiant les fossiles de dix-sept individus, l'équipe de recherche internationale de l'Université de technologie de Swinburne, Université d'État de l'Oklahoma, Musées Victoria, et l'Université Monash a produit les premières reconstitutions de l'histoire de la vie de ces petits dinosaures polaires australiens.

Examen de la microstructure osseuse

Un examen de la microstructure osseuse, ou histologie, des fossiles d'hypsilophodontidés ont révélé de nombreuses caractéristiques de leur croissance.

Anneaux dans l'os, semblable en apparence aux cernes des arbres, aidé à déterminer l'âge individuel. Orientation des fibres osseuses, densité des vaisseaux sanguins, et la quantité d'os entre les anneaux de croissance, a été utilisé pour déterminer les taux de croissance annuels.

L'histologie osseuse a révélé que, en général, la croissance était la plus rapide au cours des trois premières années de la vie, et les dinosaures ont atteint leur pleine maturité – la taille d'un wallaby moyen ou d'une dinde moyenne – en cinq à sept ans.

Découvrir le passé de l'Australie

Les échantillons d'hypsilophodontidés ont été récupérés dans deux localités australiennes le long de la côte sud de l'époque victorienne s'étendant de l'ouest du cap Otway à Inverloch, géologiquement séparés d'environ 12 millions d'années.

Cependant, la tendance à une croissance rapide pendant trois ans suivie de la taille du corps adulte entre cinq et sept ans, a été conservé dans les deux échantillons.

"Compte tenu du temps géologique impliqué, nous examinons peut-être plusieurs espèces de dinosaures polaires dans cet échantillon, mais leurs trajectoires de croissance sont si similaires que nous ne pouvons pas les différencier les unes des autres sur la seule base de leurs modèles et taux de croissance, " dit Holly Woodward (Oklahoma State University).

"Au lieu, notre évaluation de l'histoire de vie nous démontre que cette trajectoire de croissance généralisée était un mode de vie réussi pour survivre dans une région connaissant des conditions uniques. »

Examens histologiques

Le tibia (tibia) d'un individu hypsilophodontide de l'échantillon avait clairement souffert d'un état pathologique connu sous le nom d'ostéomyélite ou d'infection osseuse.

L'examen microscopique a révélé que la cause de cette pathologie était très probablement une fracture osseuse, qui s'est ensuite infecté. Compter les anneaux de croissance conservés dans ce tibia avant la formation de l'os pathologique, l'équipe a pu situer le moment où la blessure s'est produite lorsque cette personne avait environ quatre ans.

L'équipe a également pu déterminer combien de temps ce petit dinosaure a vécu et comment il a géré la blessure :l'examen histologique du fémur non affecté (os de la cuisse) de cet individu montre qu'il a survécu à la blessure et à la pathologie pendant encore trois ans.

"Des investigations plus poussées sur cet échantillon unique continueront de faire la lumière sur la façon dont ces petits dinosaures ont prospéré dans les hautes latitudes et dans les environnements les plus stressants à une époque où les dinosaures prospéraient sur la planète Terre, " dit le Dr Vickers-Rich.