Des scientifiques du Royaume-Uni et d'Allemagne ont découvert le plus grand Ichthyosaurus jamais enregistré et ont découvert qu'il était enceinte au moment de sa mort.

On estime que le nouveau spécimen mesure entre 3 et 3,5 m de long et est une femelle adulte. Les ichthyosaures étaient un groupe de reptiles marins très prospère qui s'est éteint il y a environ 90 millions d'années. Souvent confondus avec des dinosaures nageurs, ces reptiles sont apparus avant l'évolution des premiers dinosaures. La plus grande espèce d'ichtyosaure mesurait plus de 20 m de long.

Le nouveau spécimen a été découvert à l'origine sur la côte du Somerset, au milieu des années 90, et est du début du Jurassique, environ 200 millions d'années. Cependant, le spécimen n'a pas été étudié jusqu'à ce qu'il se retrouve dans les collections du Musée d'État de Basse-Saxe à Hanovre, Allemagne.

Le paléontologue Sven Sachs du Musée d'histoire naturelle de Bielefeld (Allemagne) a vu le spécimen pour la première fois en août 2016, lors d'une visite de routine. Il a informé le paléontologue et expert en ichtyosaure de l'Université de Manchester, Doyen Lomax, et ensemble, le couple a examiné le nouveau spécimen au début de 2017. Ils l'ont identifié comme un exemple d'Ichthyosaurus somersetensis, une nouvelle espèce que Dean et un autre collègue, Pr Judy Massare, avait précédemment identifié.

Dean a déclaré :« Cela m'étonne que des spécimens comme celui-ci [le plus grand] puissent encore être « redécouverts » dans les collections des musées. Vous n'avez pas nécessairement besoin d'aller sur le terrain pour faire une nouvelle découverte. Ce spécimen fournit de nouvelles gamme de taille de l'espèce, mais enregistre également seulement le troisième exemple d'un Ichthyosaurus connu avec un embryon. C'est spécial"

L'embryon est incomplet et ne conserve qu'une partie de la colonne vertébrale, un forefin, côtes et quelques autres os. Le chapelet conservé de vertèbres mesure moins de 7 cm de long. Les os de l'embryon ne sont pas complètement ossifiés, ce qui signifie que l'embryon était encore en développement.

Une autre découverte intrigante du duo a été que la queue de ce nouveau spécimen n'appartenait pas au reste du squelette. Une queue d'un autre ichtyosaure avait été ajoutée au squelette pour le rendre plus complet et visuellement attrayant pour l'affichage.

Sven a ajouté "Il est souvent important d'examiner les fossiles avec un œil très critique. Parfois, comme dans ce cas, les spécimens ne sont pas exactement ce qu'ils semblent être. Cependant, il n'a pas été 'assemblé' pour représenter un faux, mais simplement pour un meilleur spécimen d'affichage. Mais, si les « fausses » parties ne sont pas détectées, les scientifiques peuvent tomber dans le piège, ce qui entraîne de fausses informations présentées dans le dossier publié.

"Des spécimens comme celui-ci fournissent aux paléontologues des informations importantes sur le moment où ces animaux vivaient. De nombreux exemples d'Ichthyosaurus proviennent de collections historiques et la plupart n'ont pas de bons enregistrements géographiques ou géologiques, mais ce spécimen a tout pour plaire. Cela pourrait aider à dater d'autres fossiles d'ichtyosaures qui n'ont actuellement aucune information."

Ichthyosaurus est l'un des reptiles fossiles les plus communs au Royaume-Uni, avec des milliers de spécimens connus, allant des os isolés aux squelettes complets. Certains des tout premiers exemples ont été collectés le long de la côte du Dorset par le paléontologue victorien, Marie Anning, qui les a d'abord portés à l'attention du monde scientifique.

La nouvelle étude a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique Acta Palaeontologica Polonica .