Saturne hémisphère nord. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Cette semaine, Les antennes paraboliques de l'espace lointain de l'ESA sur deux continents écoutent les signaux du vaisseau spatial international Cassini, maintenant sur sa dernière tournée de Saturne.
Les antennes de poursuite sensibles de l'ESA à New Norcia, Australie occidentale, et Malargüe, Argentine, sont appelés pour aider avec des observations cruciales au cours des derniers mois de Cassini en orbite, surnommé la "Grande Finale".
La mission Cassini-Huygens est l'une des entreprises d'exploration les plus réussies de tous les temps.
Lancé en octobre 1997, l'orbiteur Cassini a livré la sonde européenne Huygens à la surface de la mystérieuse lune Titan de Saturne en 2005, quelques mois seulement après être devenu le premier vaisseau spatial à entrer en orbite autour de la planète gazeuse géante.
En plus de la livraison historique de Huygens il y a 12 ans le 14 janvier, Cassini a renvoyé une mine d'informations du système de Saturne, y compris des images et d'autres données de la planète massive, ses lunes multiples et son système d'anneaux d'une beauté envoûtante.
Maintenant à court de carburant, Cassini recevra l'ordre de plonger dans la haute atmosphère de Saturne le 15 septembre, où il brûlera comme un météore.
Dans le cadre de son ambitieux plan d'observation final, l'engin a commencé le mois dernier à effectuer une série de 20 orbites, arc haut au-dessus du pôle nord de la planète puis plongeant, rasant l'étroit anneau en F au bord des anneaux principaux.
Puis, à partir d'avril, Cassini sautera par-dessus les anneaux pour entamer sa dernière série de 22 plongées audacieuses, le prenant entre la planète et le bord intérieur des anneaux.
Big Iron de l'ESA écoute
Entre décembre 2016 et juillet 2017, Les stations au sol de l'ESA travailleront avec le Deep Space Network de la NASA pour enregistrer les signaux radio transmis par Cassini sur 1,6 milliard de km, aider les scientifiques à étudier l'atmosphère de Saturne et ses anneaux énigmatiques, nous rapprocher de la compréhension de ses origines.
Ils enregistreront les signaux transmis par Cassini qui ont traversé ou rebondi sur l'atmosphère ou les anneaux de Saturne. Les variations de la force et de la fréquence contiennent des informations précieuses sur la composition, l'état et la structure de tout ce qu'ils ont traversé.
En outre, de minuscules oscillations dans l'orbite de Cassini en raison de l'attraction variable de la gravité peuvent être taquinées à partir des signaux, aider à construire notre compréhension de l'intérieur de la planète.
Cette image est une vue d'artiste de la séquence de descente et d'atterrissage suivie par la sonde Huygens de l'ESA qui a atterri sur Titan. L'événement était l'aboutissement d'un processus de planification de 22 ans, l'organisation et la coopération entre l'ESA et la NASA. Crédit :ESA–C. Carreau
Premiers passages
Les trois premières passes d'enregistrement impliquant les stations de l'ESA ont été réalisées en décembre, suivi de deux autres les 3 et 10 janvier. Vingt autres liaisons dans l'espace lointain sont prévues.
"Pour les premiers mois de 2017, nous enregistrons principalement des signaux qui transiteront par le système d'anneaux ou l'atmosphère, " dit Daniel Firre, le responsable de service au centre de contrôle de mission de l'ESA à Darmstadt, Allemagne.
« Après avril, à mesure que l'orbite de Cassini s'abaisse, nous allons passer à l'enregistrement de signaux à utiliser pour l'analyse de la gravité."
Les enregistrements - certains lots comprenant jusqu'à 25 Go - sont transmis à l'équipe scientifique radio de Cassini pour analyse.
