Cette image du télescope spatial Spitzer de la NASA pourrait ressembler à un sabre laser flottant dans l'espace, mais c'est en fait une galaxie entière vue de son côté.

Le long faisceau rouge au centre de l'image est une galaxie appelée NGC 5866. Elle se trouve à 44 millions d'années-lumière de la Terre et a un diamètre d'environ 60, 000 années-lumière, soit un peu plus de la moitié du diamètre de notre propre galaxie de la Voie lactée. Quand on pense aux galaxies, on imagine souvent des bras spiraux massifs ou d'épais disques de poussière. Mais toutes les galaxies ne sont pas orientées de face vu de la Terre. De notre point de vue, nous ne voyons que le bord de NGC 5866, ainsi la plupart de ses caractéristiques structurelles sont invisibles.

Spitzer détecte la lumière infrarouge, et la couleur rouge correspond ici à une longueur d'onde infrarouge typiquement émise par les poussières. Avec une consistance similaire à la suie ou à la fumée épaisse, la poussière absorbe la lumière des étoiles, puis réémet de la lumière à des longueurs d'onde plus longues, y compris en infrarouge. (Les matériaux utilisés pour faire fonctionner les affiches blacklight via ce même mécanisme, en absorbant la lumière ultraviolette et en réémettant la lumière visible.) Les bords nets de l'émission de poussière de NGC 5866 indiquent qu'il y a un anneau ou un disque de poussière très plat encerclant la région externe de la galaxie. Des anneaux et des disques de poussière se forment parfois à la suite de la fusion des galaxies, mais cette galaxie ne présente aucun signe de torsions ou de distorsions dans l'anneau qui apparaissent souvent à la suite d'une fusion.

Essayer d'en apprendre davantage sur l'histoire et la forme de NGC 5866 est un défi en raison de son orientation. Notre vision de cette galaxie ressemble un peu à notre vision de la Voie lactée :parce que la Terre se trouve à l'intérieur de la Voie lactée, nous ne pouvons le voir que de côté plutôt que de face. Mais notre proximité avec le reste de la Voie lactée a permis aux astronomes de reconstituer à quoi ressemblerait notre galaxie vue de face. Même la galaxie Sombrero, qui est presque de face vu de la Terre, est juste assez incliné pour révéler un anneau de poussière symétrique autour du centre de la galaxie. S'il est parfaitement vu de face, le Sombrero pourrait ressembler beaucoup à NGC 5866.

Spitzer a pris cette image lors de sa mission "à froid", qui a pris fin en 2009. Les couleurs représentent trois longueurs d'onde infrarouges capturées par l'instrument Infrared Array Camera. La lumière bleue correspond aux observations de Spitzer à une longueur d'onde de 3,6 microns, produit principalement par les étoiles; le vert correspond à 4,5 microns; et le rouge correspond à 8 microns. Dans cette image, la brume bleue est produite par les étoiles qui constituent la majeure partie de la masse de la galaxie.