Le rapport fédéral annuel sur les émissions de matières toxiques provenant des sites industriels à travers le pays attire l'attention des médias et sert de rappel des impacts environnementaux potentiels des activités industrielles.

Mais une équipe de chercheurs du Georgia Institute of Technology s'est demandé si les régulateurs fédéraux pouvaient persuader les entreprises d'abandonner les produits chimiques toxiques en mettant simplement en évidence ces informations.

La réponse semble être oui, selon une étude publiée le 17 mai dans la revue Gestion des opérations de fabrication et de service . Les chercheurs ont recoupé les rapports fédéraux sur les émissions de produits chimiques toxiques avec un autre rapport qui classe les dangers relatifs de centaines de produits chimiques.

« Nous avons constaté qu'en fournissant simplement les informations, les agences gouvernementales peuvent influencer les actions des installations et peuvent encourager les entreprises à réduire les émissions de leurs installations, " a déclaré Basak Kalkanci, professeur adjoint au Scheller College of Business de Georgia Tech.

Tous les deux ans, l'Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies publie la liste des substances prioritaires, qui classe 275 substances qui constituent une menace pour la santé humaine. Les classements tiennent compte à la fois de la toxicité relative des produits chimiques ainsi que de la probabilité qu'ils entrent en contact avec les humains. Des produits chimiques tels que l'arsenic, le plomb et le mercure sont en tête de liste.

Les chercheurs ont examiné les données de 2003 à 2009 et ont étudié si les changements dans cette liste, tels qu'un certain produit chimique remontant dans le classement, correspondaient aux réductions ultérieures des émissions de ce produit chimique signalées à l'inventaire annuel des rejets toxiques de l'Environmental Protection Agency, qui suit les émissions de plus de 20, 000 établissements à travers le pays. Ces émissions comprennent les rejets dans l'air, eau et terre, ainsi que des éliminations hors site.

Alors que les produits chimiques classés en haut de la liste changent moins fréquemment, le classement des autres produits chimiques dangereux augmente ou diminue à mesure que les responsables de la santé publique réévaluent les facteurs liés à leur potentiel d'impact sur la santé humaine. Les titulaires de plus de 56 ans, 000 comptes de messagerie, dont beaucoup sont liés à des installations industrielles, sont notifiés lorsqu'une nouvelle liste de classement est publiée.

Dans les données, une tendance est apparue montrant qu'après qu'une augmentation des niveaux de danger évalués de ces produits chimiques a été signalée, les installations ont réduit les émissions de produits chimiques dangereux individuels de 4 % supplémentaires en moyenne, par rapport aux émissions des produits chimiques qui ont vu une diminution de leurs niveaux de danger évalués.

Les chercheurs ont averti que bien que l'étude ne prouve pas la causalité, il existe clairement un lien entre les changements dans les cotes de toxicité des produits chimiques et l'étendue de leur utilisation industrielle.

"Nous n'avons pas de visibilité sur les processus de décision, " dit Ravi Subramanian, professeur agrégé au Scheller College. "Mais nous observons comment les classements changent d'une liste à l'autre et comment cela se traduit par un changement dans les émissions dans les installations qui utilisent les produits chimiques répertoriés.

"Dans le document, nous parlons des raisons plausibles pour lesquelles les installations peuvent prendre des mesures. Cela a à voir avec la gestion des risques et des responsabilités, perception du public, et les pressions des organisations non gouvernementales, tout cela peut encourager ces installations à prendre des mesures même si cela n'est pas requis par la loi, " il ajouta.

L'étude souligne le pouvoir que peuvent avoir les agences gouvernementales, au-delà des nouvelles lois, pour réduire les émissions toxiques.

« Du point de vue des politiques publiques, l'étude montre que parfois un processus législatif n'est pas nécessaire pour apporter des changements, " Subramanian a déclaré. " Un processus législatif peut prendre beaucoup de temps, lourd, et litigieux. Aussi, les lois ont tendance à être spécifiques à chaque produit chimique. Donc, une façon d'éviter cela est de simplement divulguer les informations sur la toxicité à tout le monde et de montrer quelles installations utilisent les produits chimiques. »