Le récent rapport de la BBC sur les salaires de ses salariés les plus riches a mis à nu les disparités entre les salaires des hommes et des femmes. Mais cela ne devrait pas surprendre. L'écart salarial entre hommes et femmes a stagné obstinément au cours de la dernière décennie. Selon l'UE (qui calcule l'écart sur la base des différences de salaire horaire entre hommes et femmes), les hommes gagnent environ 20 pour cent de plus. Et le groupe de statistiques officielles du Royaume-Uni, qui calcule l'écart salarial des revenus à temps plein, les hommes gagnent en moyenne environ 10 pour cent de plus que les femmes.

L'une des principales raisons de cette différence est la tendance des femmes à quitter le marché du travail ou à occuper des emplois à temps partiel (mauvais et faiblement rémunérés) après avoir eu des enfants. Les données sur l'emploi le montrent clairement.

Par exemple, en 2015, 85 pour cent des femmes âgées de 25 à 49 ans sans enfants avaient un emploi, exactement la même proportion que les hommes sans enfant employés dans le même groupe d'âge. Mais les femmes sont susceptibles de quitter le marché du travail ou de réduire leurs heures après l'accouchement, tandis que les hommes sont plus susceptibles d'augmenter leurs heures de travail et d'augmenter leur participation au marché du travail.

Les statistiques montrent qu'il y a une forte baisse du taux d'emploi des femmes avec enfants - à 71 pour cent - tandis que le taux d'emploi des pères s'élève à plus de 90 pour cent. Plus loin, seulement 16 pour cent de toutes les femmes âgées de 25 à 49 ans sans enfants à charge travaillaient à temps partiel, alors que cette proportion fait plus que tripler pour les femmes du même groupe d'âge avec des enfants à 52 pour cent.

Il ne s'agit pas seulement de travailler à temps partiel, mais la qualité du travail à temps partiel est également un facteur. Il est bien connu que les femmes passent généralement à des salaires moins élevés, des emplois de moindre qualité lors du passage au travail à temps partiel, en raison du manque d'emplois à temps partiel de haute qualité bien rémunérés au Royaume-Uni.

La question se pose alors :que pouvons-nous faire pour aider les femmes à maintenir leur rythme de travail après l'accouchement, sans sacrifier leur carrière ? Mes recherches sur les modalités de travail flexibles montrent qu'elles peuvent aider les femmes à maintenir leurs horaires de travail et à conserver leur emploi.

Présentation de l'horaire flexible

De toute évidence, plus vous avez de flexibilité au travail, mieux vous êtes en mesure d'adapter le travail aux exigences familiales. J'en suis moi-même un bon exemple. De retour au travail après avoir pris six mois de congé maternité après la naissance de ma fille, Je n'aurais pas pu retourner travailler à temps plein sans la flexibilité que j'avais au travail. Compte tenu de la grande liberté dont vous disposez en tant qu'universitaire pour travailler quand et où vous voulez (dans certaines limites), J'ai pu travailler à temps plein en travaillant à domicile et en rattrapant mon travail pendant les week-ends et les soirs lorsque mon bébé dormait ou j'avais d'autres services de garde d'enfants disponibles. C'était difficile et j'ai perdu beaucoup de sommeil – mais grâce à une telle flexibilité, j'ai pu poursuivre ma carrière de chercheur.

Je me demandais si des tendances similaires pouvaient être observées pour d'autres femmes au Royaume-Uni. Enquêter, ma collègue Mariska van der Horst et moi avons utilisé un ensemble de données de 40, 000 ménages pour voir si le fait de pouvoir contrôler quand et où vous travaillez influence la probabilité des femmes de rester dans l'emploi et de ne pas réduire significativement leur temps de travail (de plus de 4 heures) après la naissance de leurs enfants. Les résultats ont été remarquables.

Dans notre recherche, qui a été publié dans la revue Human Relations, nous avons constaté que les femmes qui pouvaient utiliser l'horaire flexible étaient deux fois moins susceptibles de réduire leurs heures de travail après la naissance de leur enfant. Cet effet était particulièrement le cas pour les femmes qui ont utilisé l'horaire flexible avant la naissance de leur enfant ainsi qu'après.

Dans l'échantillon global, plus de la moitié des femmes ont réduit leur temps de travail après la naissance de leur enfant. Mais moins d'un quart des femmes qui ont pu utiliser l'horaire flexible ont réduit leurs horaires, avec des résultats similaires pour les femmes qui pouvaient travailler à domicile si elles le voulaient. Cela montre que, la possibilité de travailler de manière flexible, beaucoup de femmes resteraient au travail et maintiendraient leurs heures et leur salaire après avoir eu des enfants.

Comme je l'ai trouvé dans des recherches précédentes, tous les emplois ne permettent pas des modalités de travail flexibles – et ils ne sont pas nécessairement offerts à ceux qui en ont le plus besoin. Plutôt, ils ont tendance à être accordés davantage aux personnes hautement qualifiées, travailleurs plus instruits dans des rôles de supervision. Une autre étude récente a révélé qu'un grand nombre de mères sont obligées de quitter leur emploi après que les demandes de travail flexible ont été rejetées.

Ce n'est pas seulement une question de justice mais aussi une question de prospérité et de développement économiques de la société de garantir que les femmes puissent rester sur le marché du travail à différentes étapes du cycle de vie, y compris l'accouchement. Le droit à un travail flexible est crucial si nous voulons nous attaquer au problème de l'inégalité entre les sexes sur le marché du travail – en particulier lorsqu'il s'agit d'avoir un équilibre au sommet de l'échelle de carrière.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.