Le désormais tristement célèbre mémo de Google, écrit par l'ingénieur James Damore, a enflammé les débats de longue date sur les différences entre les femmes et les hommes.

Toutes les personnes, dont Damore, reconnaît le rôle de notre environnement social dans la formation des différences entre les sexes. Des idées sur les emplois « appropriés aux femmes », les pressions exercées sur les hommes pour qu'ils assument des rôles « virils » – ces expériences, les attentes et les opportunités peuvent avoir un impact sur la façon dont nous effectuons notre genre.

Mais il est communément admis que les différences biologiques entre les sexes créent des différences moyennes de comportement que même des environnements égaux ne peuvent surmonter.

Dans sa note, Damore s'est inspiré d'idées scientifiques suggérant que les différences moyennes d'intérêts entre les hommes et les femmes ("les choses" contre "les gens") et les préférences (statut et compétition contre famille et collaboration) sont dues en partie à l'évolution, différences biologiques dirigées par les gènes.

Si vous suivez cette vue, qui est commun, même l'environnement libéral de la Silicon Valley ne peut pas surmonter un héritage aussi profondément enraciné.

Mais que se passerait-il si des milliers d'années d'environnements sexués réduisaient réellement le besoin de développer des mécanismes génétiques pour garantir les différences entre les sexes ? C'est l'idée que nous proposons dans notre nouvel article.

Un héritage plus riche

Les progrès de la biologie évolutive reconnaissent que la progéniture n'hérite pas seulement des gènes. Ils héritent également de manière fiable de toutes sortes de ressources :une écologie particulière, un nid, parents et pairs. Et il semble que ces facteurs environnementaux stables peuvent aider à assurer la reproduction fiable d'un trait à travers les générations.

Prendre, par exemple, la préférence sexuelle apparemment « instinctive » des moutons et des chèvres pour les partenaires de leur propre espèce.

Remarquablement, ce trait comportemental adaptatif semble dépendre en partie d'un contact précoce avec des animaux de leur propre espèce. On a constaté que les mâles nouveau-nés ovins et caprins nourris d'une espèce à l'autre développent une préférence sexuelle pour les partenaires des autres espèces.

Dans ce cas, la génétique n'est pas la seule ressource héritée pour le développement :un environnement stable où les moutons sont élevés avec des moutons est également important.

Repenser les mécanismes génétiques

Nous proposons qu'un environnement stable qui enseigne aux hommes à être des hommes et aux femmes à être des femmes pourrait rendre inutile le besoin de la génétique pour imposer de telles différences d'une certaine manière.

Cela aide à expliquer ce qui semblerait autrement très surprenant :nous pouvons élever des moutons qui peuvent être attirés par les chèvres en une seule génération. Mais peut-être que cela ne devrait pas être si surprenant, après tout. Seul un accueil croisé régulier d'espèces fournirait une pression sélective pour que les moutons et les chèvres développent une assurance génétique pour leurs préférences sexuelles.

En réalité, les traits génétiquement déterminés peuvent même être perdus lorsqu'une caractéristique fiable de l'environnement les rend inutiles. Un exemple est la perte de la capacité des primates à synthétiser la vitamine C, étant donné que cette vitamine est facilement disponible dans leur alimentation à base de fruits.

Nous ne prétendons pas que les exemples que nous citons puissent être généralisés à travers les espèces ou les traits de comportement :c'est une question d'investigation empirique. Mais l'idée que des conditions environnementales stables peuvent jouer un rôle crucial dans le développement et l'héritage de traits comportementaux adaptatifs est très pertinente pour les humains.

L'impact des milieux humains

L'environnement humain comprend une vaste étendue culturelle, comportemental, et les mécanismes environnementaux pour la transmission des traits liés au genre.

Nous mettons l'accent sur le genre à travers les noms, vêtements et coiffure. Nous apprenons le genre à partir des croyances, jugements, comportement et revendications de la famille, copains, célébrités, médias, arts et sciences. Les humains ont une capacité sans précédent d'apprentissage social, ce qui signifie que la plupart d'entre nous assimilent facilement ces leçons.

En réalité, des recherches récentes du laboratoire de Melissa Hines suggèrent que le sexe peut affecter de qui nous apprenons.

Cette étude a révélé que les filles atteintes d'hyperplasie congénitale des surrénales (HCS), qui sont exposés in utero à des niveaux anormalement élevés d'androgènes (le groupe d'hormones stéroïdes qui incluent la testostérone), montrent une tendance réduite à imiter le comportement des femmes et à « obéir » aux étiquettes de genre.

Ceci peut expliquer le plus grand intérêt des filles avec CAH pour les « jouets pour garçons », une constatation souvent prise pour étayer les affirmations selon lesquelles les préférences des garçons et des filles en matière de jouets divergent en partie à cause de la plus forte testostérone prénatale chez les garçons.

L'étude de Hines soutient la possibilité qu'à certains égards, sexe, via la testostérone, affecte de qui nous apprenons, mais l'environnement détermine ce que nous apprenons. Si l'environnement est genré, nos préférences en matière de jouets le seront aussi.

Le cerveau en mosaïque

A première vue, l'idée que le sexe n'est pas nécessairement la seule façon dont les traits sont transférés entre les générations semble incompatible avec les preuves. Des études montrent que les composants génétiques et hormonaux du sexe affectent la structure et la fonction du cerveau.

Cependant, des recherches récentes chez le rat sur les effets du sexe sur le cerveau révèlent que ces effets peuvent varier et même être opposés dans différentes conditions environnementales, tels que différents niveaux de stress.

Ces interactions entre le sexe et l'environnement, qui peut également être différent dans différentes parties du cerveau, donner naissance à des cerveaux constitués de "mosaïques" idiosyncratiques de caractéristiques. De telles mosaïques ont été récemment observées chez l'homme.

En d'autres termes, le sexe affecte le cerveau, mais cela ne veut pas dire qu'il existe deux types distincts de cerveaux – les « cerveaux masculins » et les « cerveaux féminins ». Bien que vous puissiez prédire le sexe d'une personne avec une précision supérieure au hasard sur la base de sa mosaïque cérébrale, tenter la prédiction inverse – prédire la mosaïque cérébrale unique d'une personne sur la base de la forme de ses organes génitaux – serait plus que difficile.

Retour aux débats sur le genre

La possibilité qu'un rôle clé de notre héritage génétique soit d'apprendre le genre à partir de notre culture environnante soutient les initiatives organisationnelles en faveur de l'équilibre entre les sexes.

L'inconvénient est que la prévalence des environnements de « genre » signifie que de nombreux aspects pertinents de l'environnement doivent changer pour que les modèles de genre changent de manière significative au niveau de la population.

Ceux qui travaillent à accroître la représentation des femmes dans la technologie et le leadership ont beaucoup de travail à faire. Toujours, les humains sont uniques dans leur capacité à transformer leur environnement.

Il y a environ un siècle, nos débats sur le genre se sont concentrés sur la question de savoir si les femmes étaient aptes à faire des études supérieures et à voter. Aujourd'hui, de tels débats sont risibles, grâce à la progression des attitudes sociales et de la science. Maintenant, le débat porte sur la technologie et le leadership.

Comme l'histoire l'a montré, quand les idées culturelles sur les rôles que les femmes et les hommes sont « construits » pour effectuer le changement, les rôles réels des femmes et leur rôle changent au sein des générations.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.