Nous connaissons tous l'expression "tous les chemins mènent à Rome". Aujourd'hui, il est utilisé de manière proverbiale et en est venu à signifier quelque chose comme « il y a plus d'une façon d'atteindre le même objectif ». Mais est-ce que tous les routes mènent-elles vraiment à la ville éternelle ?

Le pouvoir de la chaussée

Il y avait un lien étroit entre les routes et le pouvoir impérial. En 27 av. l'empereur Auguste supervisa la restauration de la via Flaminia, la route principale menant vers le nord de Rome à la côte adriatique et au port de Rimini. La restauration des routes italiennes était un élément clé du programme de rénovation d'Auguste après que les guerres civiles eurent ravagé la péninsule pendant des décennies. Une arche érigée sur la via Flaminia nous apprend que celle-ci et les autres routes les plus couramment utilisées en Italie ont été restaurées "à ses frais".

Et le pavage des routes était en effet cher - ce n'était pas courant sous la République, sauf dans les tronçons proches des villes. Auguste et ses successeurs se sont penchés sur le réseau routier car routes signifiaient commerce, et le commerce signifiait de l'argent.

En 20 avant J.-C., le sénat a donné à Auguste la position spéciale de conservateur des routes en Italie, et il érigea le milliarium aureum, ou « étape en or », dans la ville de Rome. Situé au pied du Temple de Saturne dans le Forum Romain, il était recouvert de bronze doré.

Selon l'ancien biographe Plutarque, cette étape était l'endroit où "toutes les routes qui croisent l'Italie se terminent". Personne ne sait très bien ce qui était écrit dessus, mais il avait probablement les noms des routes principales restaurés suivant les instructions d'Auguste.

Le centre du monde

Auguste tenait à promouvoir l'idée que Rome n'était pas seulement le centre de l'Italie, mais du monde entier. Comme l'a écrit le poète augustéen Ovide dans son Fasti (un poème sur le calendrier romain) :

« Il y a une limite fixe au territoire des autres peuples, mais le territoire de la ville de Rome et le monde ne font qu'un."

bras droit d'Auguste, Agrippa, a affiché une carte du monde dans son portique à Rome qui contenait des listes de distances et de mesures de régions, probablement compilé à partir des voies romaines.

Le réseau routier romain reliait l'empire. Les sénateurs avaient commencé à ériger des jalons indiquant les distances au milieu du IIIe siècle av. mais dès le premier siècle de notre ère, les empereurs s'attribuaient tous les travaux de construction de routes, même si cela avait été fait par leurs gouverneurs.

Plus de 7000 jalons survivent aujourd'hui. En Italie centrale, les jalons donnaient généralement des distances à Rome elle-même, mais au nord et au sud, d'autres villes ont servi de nœud dans leurs régions.

Auguste a également établi le cursus publicus, un système d'auberges et de relais le long des routes principales offrant un logement et des chevaux frais pour les gens d'affaires impériales. Ce système n'était ouvert qu'aux titulaires d'un permis spécial. Même les dignitaires n'étaient pas autorisés à abuser du système, avec des empereurs réprimant ceux qui dépassaient leurs indemnités de voyage (Bronwyn Bishop n'aurait pas bien réussi dans l'empire romain).

L'association entre l'empire et les routes signifiait que lorsque Constantin fonda sa propre « nouvelle Rome » à Constantinople au IVe siècle après JC, il a construit une arche appelée le Milion en son centre, pour servir d'équivalent du Golden Milestone.

De nombreux itinéraires romains ont survécu car ils ont été copiés à l'époque médiévale. Celles-ci enregistrent les distances entre les villes et les régions le long du réseau routier romain. L'"Itinéraire Antonin", compilé au IIIe siècle après J.-C., inclut même utilement des raccourcis pour les voyageurs. Ces types de documents étaient uniquement romains - leurs prédécesseurs grecs n'avaient pas compilé de tels itinéraires, préférant publier des récits écrits de voyages en mer.

Le réseau routier romain avait suscité le développement de nouvelles conceptions géographiques du pouvoir. Ce n'est nulle part plus répandu que sur la table de Peutinger, une représentation médiévale d'une carte romaine tardive. Il positionne Rome au centre même du monde connu.

Routes proverbiales

Depuis l'antiquité, l'expression « tous les chemins mènent à Rome » a pris un sens proverbial. Le Livre des Paraboles compilé par Alain de Lille, un théologien français, au XIIe siècle en est un exemple précoce. De Lille écrit qu'il y a plusieurs manières d'atteindre le Seigneur pour ceux qui le souhaitent vraiment :

« Mille routes conduisent les hommes à travers les âges à Rome,

Ceux qui veulent chercher le Seigneur de tout leur cœur."

Le poète anglais Geoffrey Chaucer a utilisé l'expression d'une manière similaire au 14ème siècle dans son Traité sur l'Astrolabe (un instrument utilisé pour mesurer la position inclinée) :

"de même que des chemins divers ont conduit des gens divers le droit chemin vers Rome."

Les "conclusiouns" (faits) que Chaucer traduit en anglais pour son fils dans le traité viennent du grec, Arabe, Hébreu, et latin - et tous sont arrivés aux mêmes conclusions sur l'astrolabe, dit Chaucer, autant que tous les chemins mènent à Rome.

Dans ces deux exemples, tandis que l'idée antique de Rome comme point focal est invoquée, la ville physique elle-même est écrite hors du sens. Ni de Lille ni Chaucer ne parlent réellement de Rome - notre moderne "il y a plus d'une façon d'écorcher un chat" fonctionnerait tout aussi bien.

Un retour à Rome

Lorsque le proverbe a commencé à devenir populaire dans les journaux et les magazines du XIXe siècle, cependant, le spectre de la ville revint. Rome en tant que ville éternelle a touché une corde sensible dans cette audience, qui lisait et entendait parler des fouilles passionnantes qui se déroulaient en Italie et en Europe. Par conséquent, l'expression reprend un semblant de son sens originel – Rome métropole impériale – tout en gardant sa portée proverbiale.

Par exemple, en juillet 1871, Le correspondant spécial du Daily News pour le Times en Inde a vu Victor Emmanuel II entrer à Rome en triomphe en tant que roi d'Italie (unie) :

"'Toutes les routes, " dit le vieux proverbe, 'conduire à Rome, ' et le proverbe s'est levé avec une force étrange à mon esprit aujourd'hui… Par quels chemins différents a-t-il enfin atteint le Quirinal [Colline]."

De même que le roi prenait diverses routes dans la ville, ainsi sa route vers la monarchie avait été ardue et quadrillée. Le correspondant spécial, en voyant l'entrée d'Emmanuel II, utilise Rome à la fois comme une ville impériale et un point final pour l'accomplissement - le roi entre littéralement dans la ville et prend un certain nombre de "routes" pour atteindre le pouvoir monarchique. Le double usage du proverbe est parfait et irrésistible.

Pour les autres commentateurs, Rome resta le centre spirituel du monde occidental. Catherine Walker, écrit pour Harper's Magazine en 1865, a décrit son voyage de Livourne à Rome avec un prêtre catholique allemand.

"Nous sommes enclins à penser au vieux proverbe vrai que 'Tous les chemins mènent à Rome', " écrit-elle. Alors que le prêtre se réjouissait de la ville comme demeure du pape Pie IX, Walker elle-même a objecté que son guide sacerdotal ne pouvait voir le Panthéon que comme l'église Santa Maria ad Martyres, et non comme le temple d'Agrippa aux dieux païens.

Alors que les routes italiennes anciennes et modernes mènent toutes à Rome, pour Walker, la ville elle-même avait radicalement muté de la maison d'Auguste et d'Agrippa à celle du catholicisme et du pape. Elle trouve cela décevant.

L'idée de Rome

L'expression « tous les chemins mènent à Rome » est un reflet correct à la fois du réseau routier romain sophistiqué et de sa visualisation dans les monuments et documents romains.

Plus tard, cependant, la façon dont les Romains se vantaient de la centralité de leur métropole s'est transformée en un proverbe qui n'avait rien nécessairement à voir avec de vraies routes ou, pendant un temps, la vraie Rome. Dans le 19ème siècle, les voyageurs ont relancé l'expression comme un moyen de fusionner le passé ancien avec leurs expériences visuelles modernes.

Pourquoi cette conception du pouvoir romain est-elle exacte, par rapport aux autres mythes de cette série ? Nous supposons que les Romains étaient gloutons ou que leurs empereurs étaient fous parce que de tels mythes alimentent nos préjugés, qui sont ensuite renforcés par la culture populaire.

Les routes sont un aspect beaucoup plus banal de la vie romaine par rapport aux prétendus excès de Néron, ce qui en fait une façon moins évidente de penser au pouvoir impérial. Mais quand on entend l'expression "tous les chemins mènent à Rome", on ne pense pas aux pavés, mais de la plus grande voie romaine réseau - avec Rome, ses personnages, et son histoire au centre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.