Tamisage humide sur le site de Ras Mkumbuu, l'île de Pemba, Zanzibar, Tanzanie. Ras Mkumbuu est un port de commerce swahili du Xe siècle. Restes de faune, compris ceux analysés dans cette étude, ont été récupérés sur ce site. Crédit :Mark Horton
La première introduction de poulets domestiques et de rats noirs d'Asie vers la côte est de l'Afrique s'est faite par voie maritime entre le VIIe et le VIIIe siècle après JC. Dans un article publié le 17 août, 2017 dans la revue PLOS UN , une équipe internationale de chercheurs, dirigé par la directrice Nicole Boivin de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, utilisé de nouvelles techniques pour analyser l'ADN ancien et les protéines de 496 échantillons d'os provenant de 22 îles, sites côtiers et intérieurs en Afrique de l'Est. Les premiers échantillons confirmés de poulets et de rats ont été trouvés sur des sites portuaires insulaires en plein air, suggérant que les animaux ont été introduits par des commerçants engagés dans le commerce maritime robuste de l'océan Indien, et s'est ensuite propagé à l'intérieur des terres.
La côte swahilie a longtemps été un point de contact important entre l'Asie et l'Afrique. Cette région culturelle qui s'étend du sud de la Somalie au nord du Mozambique comprend de nombreuses îles, ainsi que les Comores et Madagascar. Pendant la période médiévale (7e-15e siècle après JC), le commerce maritime a décollé entre cette région et d'autres zones de l'océan Indien. Les preuves archéologiques de ce vaste réseau commercial comprennent des céramiques importées, perles de verre et cultures asiatiques. Maintenant, des poulets domestiques et des rats noirs peuvent être ajoutés à cette liste, avec leurs premières introductions en Afrique orientale datant entre le 7ème et le 8ème siècle après JC.
"Les archéologues ont débattu du timing, mécanismes et contextes sociaux de l'arrivée des plantes et animaux asiatiques en Afrique de l'Est depuis longtemps, " explique le Dr Boivin, auteur principal de l'étude. Les modèles concurrents sont, d'un côté, une arrivée très précoce d'espèces asiatiques commençant vers 3000 avant JC comme suggéré par certaines études antérieures, et d'autre part, un plus modeste, arrivée au milieu du premier millénaire de notre ère en relation avec les routes commerciales maritimes confirmées archéologiquement.
Fouilles dans la grotte de Kuumbi, Zanzibar, Tanzanie. Les restes d'oiseaux récupérés sur ce site qui ont été identifiés à l'origine morphologiquement comme des poulets domestiques se sont avérés être en fait des pintades indigènes lorsqu'ils ont été analysés avec ZooMS, illustrant les avantages de l'utilisation de plusieurs types d'analyse. Crédit :Mark Horton
Faune asiatique introduite via les routes commerciales maritimes vers le 7e-8e siècle après JC
Pour aborder ce débat, les chercheurs ont analysé des échantillons d'os provenant de 22 sites en Afrique de l'Est, à l'intérieur des terres, contextes côtiers et insulaires. Au total, 52 échantillons possibles de poulet et 444 échantillons possibles de rat ont été analysés. "Un défi pour toute analyse biomoléculaire de spécimens tropicaux est la mauvaise conservation des matières organiques dans des conditions chaudes et humides, " déclare le Dr Mary Prendergast de l'Université Saint Louis, Campus de Madrid, auteur principal de l'étude. Les chercheurs ont ainsi appliqué une variété de techniques standard et de pointe pour analyser à la fois les os et leur ancien ADN et protéines, et a entrepris la datation au radiocarbone des échantillons. Dans le cas des rats noirs, les chercheurs ont utilisé Zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS) pour analyser d'anciennes protéines dans les échantillons et identifier les espèces grâce à leurs « empreintes digitales de collagène ». Parce que les protéines se conservent mieux que l'ADN en milieu tropical, ZooMS offre la possibilité d'identifier rapidement et efficacement des espèces dans un large éventail d'états de conservation.
L'équipe a confirmé la présence de poulets sur des sites portuaires à ciel ouvert à Zanzibar dès le 7ème au 8ème siècle après JC. Les personnes vivant sur ces sites sont connues pour avoir été engagées dans le commerce maritime dans l'océan Indien à cette époque, et la conclusion suggère que les poulets ont été introduits par le biais de ces réseaux commerciaux. Les rats noirs apparaissent également dans les îles environ du 7e au 8e siècle après JC sur les sites portuaires et troglodytiques, avec une date la plus ancienne potentielle alléchante du 5ème siècle après JC sur le site portuaire d'Unguja Ukuu à Zanzibar qui nécessite une confirmation supplémentaire. Les rats sont probablement arrivés, comme ils l'ont fait dans de nombreux endroits du monde, comme passagers clandestins sur les navires de commerce. Les deux espèces n'apparaissent sur le continent que bien plus tard, au deuxième millénaire de notre ère.
Map showing the findings of this study (black box) and the context of arrivals and spread of Asian fauna in other parts of Africa. Credit:Prendergast M et al. (2017) Reconstructing Asian faunal introductions to eastern Africa from multi-proxy biomolecular and archaeological datasets. PLOS UN (forthcoming).
Importance of domestic chickens and black rats in eastern Africa today
These findings offer important insights and additional evidence of the contact and interactions between the peoples of the Indian Ocean world. Just like today, ancient trade and shipping helped bring new animals, plants and foods, but also spread invasive species. Maritime trade in the Indian Ocean appears to have intensified in the Medieval period, leading to an increase in such transfers. The results of this study also confirm that there were multiple introductions of domestic chickens, today an important food source and ritually significant species, to different parts of Africa at different times.
Not all species introductions were so useful. The rats that were carried on ships to East Africa were likely major pests, and the simultaneous appearance on the coast of domestic cats, a pest-control species, was probably no accident. The arrival of rats, a famous vector for the plague, comes close on the heels of the Justinian Plague outbreak of 541-542 BC in the Eastern Roman Empire and around the Mediterranean. Plague today is a disease of serious concern in Madagascar and eastern Africa, where it claims more victims than anywhere else in the world. Rats are also a well-established transformer of ecosystems, and on many islands globally they appear to have contributed to species extinctions after their introduction. Work is currently underway at the Max Planck Institute for the Science of Human History to understand the impacts of rats on eastern African islands, as well as their broader global spread and role in pathogen dispersal.
