Il y a une bonne raison pour laquelle les universités ont passé ces dernières années à consacrer des ressources et du temps précieux à la promotion d'un environnement d'apprentissage collaboratif. Les étudiants qui sont encouragés à participer aux discussions, travailler en collaboration en petits groupes, et s'engager activement avec leurs pairs sont censés acquérir non seulement les compétences cognitives nécessaires pour survivre sur le lieu de travail professionnel, mais aussi les relations interpersonnelles nécessaires pour s'épanouir. Et pour beaucoup, l'approche semble fonctionner. Mais est-ce que ça marche pour tous les élèves ?

C'est la question Dr Whitney Meade, professeur assistant au College of Education de l'Université de l'Alabama à Huntsville (UAH), espère répondre. Avec le Dr Letha Etzkorn et le Dr Huaming Zhang, ses collègues du département d'informatique du Collège des sciences, Le Dr Meade a reçu un financement du Collaborative Learning Center de l'université pour son projet de recherche, « Quelle est l'étendue du problème :combien d'élèves réussiront mal dans l'apprentissage collaboratif en raison d'un manque de compétences sociales ? »

C'était les Drs. Etzkorn et Zhang qui ont initialement porté le problème à l'attention du Dr Meade. "Il y a à peu près un an, ils m'ont contacté au sujet d'une augmentation qu'ils avaient constatée du nombre d'élèves en difficulté dans le cadre de la classe, " dit-elle. " Qu'il s'agisse d'interrompre le professeur ou de ne pas pouvoir faire varier sa réflexion, ils semblent se coincer sur une chose et ne pas la lâcher. » Dr Meade, dont la recherche se concentre sur l'autisme et les troubles du comportement et qui est le directeur du UAH Regional Autism Network, soupçonné que la cause pourrait être une altération des compétences sociales, surtout compte tenu du domaine des professeurs. "Il est possible que ceux qui n'ont pas de solides compétences sociales ou qui sont introvertis soient plus susceptibles de choisir des majeures comme l'informatique, où leurs compétences sociales ne seront pas exploitées si facilement, " dit-elle. " Nous voulions donc voir combien de personnes auraient besoin d'une intervention. "

Les trois ont décidé de s'associer à une étude pilote intitulée "The Missing Element:A Discussion of Autism Spectrum Disorders in Computer Science, " qu'ils ont présenté plus tôt cette année à la conférence de la section sud-est de l'American Society for Engineering Education à Daytona, Floride. Les étudiants de la classe des professeurs qui ont consenti à l'étude ont été dépistés anonymement pour l'autisme à l'aide des protocoles Gilliam Autism Rating Scale-3, puis notés à l'aide de l'indice d'autisme. "Les résultats m'ont pris très au dépourvu, " dit le Dr Meade. " Plus de 80 pour cent ont obtenu un score soit « probablement » ou « très probable » sur le spectre de l'autisme. Et même si Huntsville est connu pour avoir un taux d'autisme plus élevé, reflétant la Silicon Valley, on ne s'attendait pas à ça."

L'équipe a commencé à se demander s'ils n'avaient pas trébuché sur quelque chose. Si un pourcentage élevé d'étudiants en informatique avait des difficultés avec les compétences sociales, n'était-il pas possible qu'il en soit de même pour des étudiants dans des domaines similaires ? "Nous avons émis l'hypothèse que ceux qui ont de bonnes compétences sociales pourraient être plus susceptibles de choisir une majeure, et donc un métier, qui est orienté service, comme les soins infirmiers, communication, ou l'éducation, où il y a beaucoup d'interaction avec les gens, " dit-elle. " A l'inverse, ceux qui n'ont pas de solides compétences sociales ou qui sont introvertis pourraient être plus susceptibles de choisir des majeures comme l'informatique, ingénierie, ou mathématiques, où leurs compétences sociales ne seront pas exploitées aussi facilement."

C'est à ce moment-là que le trio a contacté le CTC susmentionné pour rechercher un financement. "Nous avons postulé pour le prix CLC afin de pouvoir acheter les protocoles de l'échelle de réactivité sociale-2, " dit le Dr Meade, se référant à un instrument de dépistage bien connu utilisé pour identifier et quantifier la gravité de la déficience sociale. "J'ai ensuite rencontré les doyens de tous les collèges, et je leur ai demandé de choisir au hasard des membres du corps professoral qui pourraient ensuite demander à leurs étudiants de répondre au sondage. l'équipe notera et analysera ensuite les données pour déterminer s'il existe des liens statistiquement significatifs. "Nous allons regarder et voir s'il y a plus d'étudiants qui ont des déficiences dans les compétences sociales dans une certaine majeure, qu'ils soient majoritairement masculins ou féminins, et s'il y en a plus dans un certain âge ou ethnie, " elle dit.

C'est ce qu'ils apprennent de ces découvertes qui leur permettront en fin de compte de savoir si l'apprentissage collaboratif est efficace pour les élèves dont les compétences sociales ne se prêtent pas à un environnement interactif. "Si nous n'obtenons presque rien en retour qui indique qu'il y a un problème, alors nous nous sommes trompés, " dit le Dr Meade. " Mais si nous obtenons une grande quantité de données qui montrent que les étudiants des majeures non orientées vers le service ont beaucoup de déficits de compétences sociales, à ce moment, arrêtez-vous le train et dites-vous que ce n'est peut-être pas la meilleure approche parce qu'elle ne réussira pas ? C'est la grande question."