Malcolm Fife/Getty Images En 2003, la Concorde, le jet qui a emmené les voyageurs aériens les plus riches de New York à Londres en à peine trois heures, a effectué son dernier voyage après près de trois décennies de vols commerciaux. Le jet supersonique, qui volait à Mach 2 (le double de la vitesse du son) n'a jamais été très rentable, et après le crash meurtrier du vol Air France 4590 en 2000, l'enthousiasme pour l'avion s'est estompé.
Mais plusieurs avionneurs font le pari que suffisamment de clients ratent la traversée de l'Atlantique en deux fois moins de temps qu'aujourd'hui pour rendre le vol supersonique pratique et rentable, et ont une variété de nouvelles conceptions en cours pour ramener les vitesses de Mach au vol commercial.
L'un des plus grands défis auxquels est confronté le vol supersonique est le bang sonique. Le bruit fait par un avion franchissant le mur du son était suffisamment onéreux pour qu'il soit interdit au-dessus des États-Unis et d'autres pays, limitant fortement le nombre de routes commerciales viables.
La société Aerion conçoit un jet d'affaires supersonique, avec une nouvelle technologie d'aile et de nouveaux systèmes de propulsion. Il volerait à Mach .99 au-dessus des terres, aussi vite que possible tout en respectant la réglementation. Une fois sur l'océan, cela accélérerait le Mach 1.5, effectuer le voyage de New York à Paris en un peu plus de quatre heures.
L'entreprise aéronautique Hypermach va plus loin en essayant d'éliminer ou de réduire le bang sonique, faire du vol supersonique au-dessus de la terre une réalité. Son SonicStar sera doté d'une "technologie de réduction de traînée électromagnétique" qui adoucira la flèche, lui permettant de voler à Mach 3,6 à une altitude de 60, 000 pieds.
Bien sûr, il y a ceux qui soulignent que les humains maîtrisaient le vol supersonique il y a plus de 60 ans, et qu'il est temps de passer à la vitesse supérieure. Au premier plan se trouve EADS, le propriétaire de l'Airbus, et son ZEHST :Zero Emission High Speed Transport. « Haute vitesse » est un euphémisme ; le ZEHST est réglé pour voler à des vitesses hypersoniques :quatre fois la vitesse du son, ou plus de 3, 000 milles à l'heure.
Et le bang sonique alors ? Le ZEHST volera au dessus de l'atmosphère, le barrage n'atteindrait donc pas la surface. Il s'attaquerait même au problème de la pollution. Classiquement, les avions supersoniques consomment plus de carburant que leurs homologues subsoniques, ce qui a du sens. Mais le ZEHST est conçu pour voler au biocarburant fabriqué à partir d'algues. C'est donc gagnant-gagnant :pas de boum, Pas de pollution, et des vols de Paris à Tokyo en deux heures et demie.
Bien sûr, il y a un hic :EADS prévoit que l'avion ne sera pas disponible pour les vols commerciaux avant au moins 30 ans.
