Sous les eaux cristallines au large des côtes du Belize, des poissons colorés se faufilent entre les bras de la deuxième plus grande barrière de corail du monde, un trésor environnemental que l'UNESCO a retiré mardi de sa liste des sites du patrimoine mondial en danger.

Deuxième en taille après la Grande Barrière de Corail en Australie, le récif mésoaméricain a passé près d'une décennie sur la liste, motivé par les inquiétudes suscitées par les projets du Belize d'autoriser l'exploration pétrolière à proximité et l'absence générale de lois pour protéger le site.

Connu pour sa biodiversité à couper le souffle et sa proximité avec le rivage - à quelques centaines de mètres (yards) à de nombreux endroits - le système récifal des Caraïbes a été nommé sur la prestigieuse Liste du patrimoine mondial en 1996, mais placé sur le statut en danger en 2009.

L'avertissement englobait également les mangroves qui aident à protéger le récif de corail, et servent de terrain de reproduction pour plusieurs des centaines d'espèces de poissons qui habitent les eaux turquoises de la région.

Les mangroves disparaissaient à un rythme alarmant alors que le développement urbain empiétait sur le littoral.

Finalement alarmé par le sort de l'une de ses principales attractions touristiques, le gouvernement bélizien a commencé à adopter une série de lois pour protéger le récif, aboutissant à un moratoire sur l'exploration pétrolière offshore adopté par le parlement en décembre.

Cela a été applaudi par l'UNESCO lors de sa réunion cette semaine à Manama, Bahreïn, où l'organisme des Nations Unies a salué les mesures « visionnaires » du Belize pour protéger le récif.

La législation est intervenue après que les écologistes ont organisé un référendum informel en 2012, dans lequel 96 pour cent des Béliziens ont voté contre l'exploration pétrolière offshore, choisissant le récif plutôt que les gains économiques potentiels pour le pays pauvre d'Amérique centrale.

"Nous avons assisté à un revirement incroyable depuis le moment où le récif était menacé par des tests sismiques pour le pétrole il y a à peine dix-huit mois, " a déclaré Marco Lambertini, directeur du Fonds mondial pour la nature, qui a aidé à mener la poussée pour sauvegarder le récif.

"Les Béliziens se sont levés pour protéger leur récif, avec des centaines de milliers d'autres dans le monde qui se joignent à la campagne pour sauver notre patrimoine commun... Le Belize a montré qu'il est possible d'inverser la perte de la nature et de créer un avenir durable."

Apprendre aux touristes à se comporter

Le récif s'étend de la pointe de la péninsule du Yucatan au Mexique jusqu'au Guatemala et au Honduras, dont 380 kilomètres (près de 240 miles) dans les eaux au large du Belize, la portion couverte par la déclaration du patrimoine mondial.

Le tourisme et la pêche sont vitaux pour les communautés le long de la côte.

"Nous vivons du récif, " a déclaré la chef Jenni Steines, propriétaire d'un restaurant fusion qui mélange la cuisine indigène maya et bélizienne à San Pedro, un petit, ville de sable populaire auprès des plongeurs.

"Il y a de nombreuses années, c'est tout ce que nous faisions... Et maintenant, c'est la plus grande attraction pour les touristes."

Le Belize estime que 20 pour cent des 367, 000 personnes dépendent du récif pour leur subsistance, directement ou indirectement. Il rapporte quelque 37 millions de dollars par an.

Karen Waight Canul, qui dirige un magasin de plongée avec son mari, a dit qu'il appartenait aux habitants d'apprendre aux touristes à prendre soin du récif, trop.

"Les touristes sont les enfants de l'industrie. Nous sommes les gardiens, nous sommes les enseignants, " elle a dit.

"Parce que nous connaissons l'écosystème, nous connaissons la destination. Alors on peut leur apprendre, vous savez, c'est comme ça que le Belize est, c'est ainsi qu'est le récif."

Les gardiens du récif

"Nous sommes heureux que dans ce cas, le gouvernement et le peuple aient décidé que c'est quelque chose que nous ne pouvons pas risquer, », a déclaré à l'AFP le vice-Premier ministre Patrick Faber.

Mais la bataille pour protéger le récif est loin d'être terminée.

D'autres menaces demeurent :ordures, les déchets des navires de croisière et les effets potentiellement nocifs d'un trop grand nombre de touristes.

"Cela ne s'arrête pas là. Nous devons demander des comptes au gouvernement, " a déclaré Nadia Bood, directeur de pays pour le Fonds mondial pour la nature.

"Nous devons nous assurer qu'ils ne font rien qui contrevienne aux actions qui ont permis au site (...) d'être retiré de la liste des espèces menacées."

© 2018 AFP