Avec plus de 500 millions de tweets envoyés chaque jour, une nouvelle recherche du Penn State College of Information Sciences and Technology (IST) étudie des moyens innovants d'utiliser ces données pour aider les communautés à réagir lors de catastrophes inattendues.

Alors que les gouvernements locaux et les organisations de secours peuvent mesurer la capacité d'une communauté à réagir à une catastrophe ou à mesurer ses impacts après, ils n'ont jamais été en mesure de surveiller les effets en temps réel.

Les chercheurs de l'IST pensent que la réponse peut être trouvée sur les réseaux sociaux. Leur étude de cas, "Embracing human noise as a résilience indicateur" publié dans Infrastructures durables et résilientes , démontre la capacité des médias sociaux à alerter les premiers intervenants. Les chercheurs ont comparé les tweets envoyés pendant l'ouragan Sandy, l'un des ouragans les plus meurtriers à avoir jamais frappé les États-Unis, et les informations de panne de courant correspondantes fournies après l'incident par les entreprises de services publics à New York, New Jersey, et Pennsylvanie. En comparant les informations tirées du réseau électrique et le bavardage humain de plus de 10 millions de messages pertinents sur Twitter, l'équipe a pu créer un système de détection d'événements.

Puis, en isolant les tweets avec les termes « pouvoir, " "panne, " "électrique, " et " utilitaire, " les messages ont été organisés par heure et comparés aux rapports de panne dans la même période. Les deux ensembles de données se sont avérés avoir une corrélation modérée à forte, et l'équipe pense qu'il est possible que Twitter ait pu signaler les pannes de courant plus rapidement. Les recherches universitaires antérieures dans le domaine ont principalement été menées avant et après des événements désastreux.

"[Nous avons pu] montrer que ces deux points de données sont réellement liés l'un à l'autre, " a expliqué Nick Lalone, doctorant et chercheur principal de l'étude. "Le but [de cette recherche] est de démontrer que si le flux de données change, vous pouvez voir ce qui vient de se passer. Il en résulterait un système de surveillance en temps réel. »

Lalone est particulièrement intéressé à aider les premiers intervenants parce que son père et son frère étaient à la fois pompiers et ambulanciers.

"J'ai toujours été autour de ça, " a-t-il dit. " C'est quelque chose qui m'a toujours fasciné, et quand je suis arrivé à IST [Andrea Tapia, professeur adjoint de l'IST] avait deux bourses différentes pour étudier la réponse aux crises. C'est comme ça que j'ai commencé."

"On peut compter combien de lits il y a dans un hôpital, ou combien de personnes peuvent être blessées, " a ajouté Lalone. " Mais nous savons que les gens produisent tout ce bruit et nous savons que cela peut être utile. Mais nous n'avons jamais été en mesure de le corréler ou de le démontrer en temps réel."

Leurs efforts reflètent une tentative plus large des représentants du gouvernement de promouvoir la résilience - un concept qui a changé de sens après les événements du 11 septembre.

"Pendant longtemps, [les États-Unis] avaient cette mentalité de défense; nous devions être prêts si nous étions envahis ou pour une guerre nucléaire, " a déclaré Lalone. " Mais quand le 11 septembre est arrivé, nous avons réorganisé nos ressources autour de la résilience. Alors au lieu de répondre à une attaque, nous nous y préparons."

Lalone espère qu'un jour des outils comme le leur pourront être utilisés à plus grande échelle pour faciliter la reprise après sinistre.

"L'avenir est que nous espérons que quelqu'un ayant des liens avec la sécurité intérieure ou la Croix-Rouge sera en mesure de rassembler ces données lorsque quelque chose se produira et de les intégrer dans leur réponse officielle, " il a dit.

Par exemple, lors d'un autre ouragan, les fonctionnaires pourraient utiliser cet outil pour déployer leurs ressources sans attendre les rapports officiels des entreprises de services publics. Cependant, l'équipe comprend qu'il y a des défis supplémentaires avant que l'outil puisse être adopté. Comme les informations sur les réseaux sociaux sont contrôlées par des entités privées comme Twitter et Facebook, des problèmes de confidentialité des utilisateurs pourraient survenir si ces entreprises autorisaient les représentants du gouvernement à obtenir un accès illimité à leurs données.

En outre, l'examen des réseaux de médias sociaux peut potentiellement exclure ceux qui n'utilisent pas Twitter ou même en utilisant des mots dans leurs tweets qui n'ont pas été signalés dans les paramètres de l'outil. Comme le note le journal, « Cela devient l'un des obstacles les plus importants pour s'engager, car chaque partie prenante possible d'une zone donnée devrait avoir une voix."

Mais cette étude représente une étape cruciale dans l'exploitation de la puissance des médias sociaux pour soutenir les communautés lorsqu'elles en ont le plus besoin.

"C'est pourquoi l'IST existe, " Lalone a déclaré. "Nous prenons l'informatique et ce que fait le reste du monde et les amenons à travailler ensemble. Nous voulons consolider ces données et les rendre utiles à tous."