Le changement climatique et la perte de zones humides peuvent contribuer à l'augmentation des concentrations de mercure dans les poissons côtiers, selon une étude du Dartmouth College.

La découverte implique que les forces directement associées au changement global, y compris l'augmentation des précipitations et les modifications de l'utilisation des terres, augmenteront les niveaux de métal toxique qui entrent dans la chaîne alimentaire marine.

Estuaires, y compris les zones humides côtières, fournissent une grande partie des fruits de mer pêchés pour la consommation humaine et servent également de zones d'alimentation importantes pour les plus gros poissons marins.

L'étude, publié fin décembre dans la revue Pollution environnementale , s'ajoute au corpus croissant de recherches qui indique une relation complexe entre l'environnement et la pollution par le mercure.

« Les estuaires offrent un habitat aux poissons qui nourrissent nos familles, " dit Célia Chen, directeur du Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program. "Il est important de comprendre comment le mercure agit dans notre environnement, en particulier sous les pressions croissantes du climat et de l'utilisation des terres. »

L'étude de Dartmouth conclut que des niveaux plus élevés de mercure, et sa forme toxique le méthylmercure, sont associés à une teneur plus élevée en carbone organique dans les eaux côtières. L'étude révèle également que cela entraîne des niveaux plus élevés de mercure dans les poissons qui fréquentent ces eaux.

Alors que la quantité de mercure déposé de l'atmosphère a diminué dans certaines parties des États-Unis, des niveaux élevés de polluants déjà accumulés dans les sols à partir de dépôts antérieurs peuvent être rejetés dans les rivières et les ruisseaux avec les pluies plus abondantes associées au changement climatique.

À la fois, les niveaux de carbone organique atteignant les estuaires de la région devraient également augmenter avec les précipitations. Puisque le carbone organique se lie au mercure, ces augmentations peuvent apporter des niveaux plus élevés de mercure dans les eaux estuariennes.

La recherche est particulièrement pertinente dans la partie nord-est du pays étant donné les niveaux élevés de mercure existant accumulé dans le paysage et l'augmentation des précipitations.

« Pris dans son ensemble, ces changements écosystémiques ont des effets imprévisibles sur la bioaccumulation du méthylmercure, " a déclaré Vivien Taylor, chercheur au Département des sciences de la Terre à Dartmouth et auteur principal de l'étude.

L'étude de Dartmouth a étudié le méthylmercure dans les zones intertidales situées à trois latitudes et régions de température différentes dans la région du nord-est des États-Unis :Mount Desert Island, Maine; Le détroit de Long Island, Connecticut et la partie supérieure de la baie de Chesapeake dans le Maryland.

Les chercheurs ont étudié les moules, pervenche, crevette, crabes et une variété de poissons pour confirmer comment le carbone et le méthylmercure interagissent pour entrer dans la chaîne alimentaire dans les estuaires. En plus des signatures chimiques, l'équipe a pris en compte des paramètres tels que la taille des poissons, les conditions des marées et les niveaux de fond de contamination au mercure dans les sites régionaux.

L'étude aide à démêler les processus concurrents qui affectent les niveaux de mercure qui se retrouvent dans les poissons.

"Les interactions entre le changement climatique et le mercure sont complexes et nécessitent beaucoup plus d'études. Il y a, cependant, de plus en plus de preuves que certains facteurs liés au changement climatique pourraient aggraver la pollution par le mercure, " dit Chen.

La perte des zones humides côtières, complique encore le tableau. Alors que les zones humides peuvent être une source de méthylmercure, le carbone organique des zones humides peut aider à réduire la quantité de mercure qui passe dans les poissons et autres espèces aquatiques. La conversion des zones humides à d'autres usages signifie que la nature perd un tampon important qui maintient le mercure hors de l'approvisionnement alimentaire.

L'étude révèle que la capacité du carbone organique à réduire la quantité de méthylmercure disponible pour les poissons estuariens peut être dépassée par les apports accrus de carbone organique dissous et de méthylmercure associés au changement climatique dans les bassins hydrographiques. Le résultat est une augmentation des niveaux de méthylmercure dans les espèces estuariennes, comme les capucettes et le choquemort, qui sont de la nourriture pour les plus gros poissons comme le bar rayé.