Un tricératops ou un tyrannosaure rex traversant une forêt de pins a probablement délogé des fleurs qui, 100 millions d'années plus tard, ont été identifiées sous leur forme fossilisée comme une nouvelle espèce d'arbre.

George Poinar Jr., professeur émérite au College of Science de l'Oregon State University, a déclaré que c'était la première fois que sept fleurs complètes de cet âge étaient signalées dans une seule étude. Les fleurs vont de 3,4 à 5 millimètres de diamètre, nécessitant une étude au microscope.

Poinar et collaborateur Kenton Chambers, professeur émérite au Collège des sciences agricoles de l'OSU, nommé la découverte Tropidogyne pentaptères sur la base des cinq fermes des fleurs, sépales étalés; le mot grec pour cinq est "penta, " et " pteron " signifie aile.

"L'ambre a si bien conservé les parties florales qu'on dirait qu'elles viennent d'être cueillies dans le jardin, " dit Poinar. " Les dinosaures ont peut-être renversé les branches qui ont laissé tomber les fleurs dans des dépôts de résine sur l'écorce d'un araucaria, qui aurait produit la résine qui s'est fossilisée dans l'ambre. Les araucarias sont apparentés aux pins kauri que l'on trouve aujourd'hui en Nouvelle-Zélande et en Australie, et les pins kauri produisent une résine spéciale qui résiste aux intempéries."

Cette étude s'appuie sur des recherches antérieures impliquant également l'ambre birman dans lesquelles Poinar et Chambers ont décrit une autre espèce du même genre d'angiospermes, Tropidogyne pikei; cette espèce a été nommée pour le découvreur de sa fleur, Ted Pike. Les résultats ont été récemment publiés dans Paléodiversité .

"La nouvelle espèce s'est propagée, sépales veinés, un disque de nectar, et un ovaire inférieur côtelé comme T. pikei , " dit Poinar. " Mais c'est différent en ce qu'il est bicarpellé, avec deux styles allongés et élancés, et les côtes de son ovaire inférieur n'ont pas de glandes terminales à pigmentation foncée comme T. pikei ."

Les deux espèces ont été placées dans la famille existante des Cunoniaceae, une famille répandue de l'hémisphère sud de 27 genres.

Poinar a dit T. pentaptère était probablement un arbre de la forêt tropicale.

"Dans leur forme générale et leur motif de nervation, les fleurs fossiles ressemblent beaucoup à celles du genre Cératopétale qui se produisent en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, " dit-il. " Une espèce existante est C. gummiferum , qui est connu comme le buisson de Noël de la Nouvelle-Galles du Sud parce que ses cinq sépales deviennent rose rougeâtre vif à l'approche de Noël."

Une autre espèce existante en Australie est l'arbre à bois de carrosse, C. apetalum , qui comme la nouvelle espèce n'a pas de pétales, seulement des sépales. L'imposant bois de carrosse atteint une hauteur de plus de 120 pieds, peut vivre des siècles et produit du bois pour les planchers, meubles et ébénisterie.

Alors, qu'est-ce qui explique la relation entre un Crétacé moyen Tropidogyne de Birmanie, anciennement connu sous le nom de Birmanie, et un existant Cératopétale d'Australie, plus de 4, 000 milles et un océan au sud-est ?

C'est facile, Poinar a dit, si vous considérez l'histoire géologique des régions.

"Probablement le site d'ambre au Myanmar faisait partie de la Grande Inde qui s'est séparée de l'hémisphère sud, le supercontinent Gondwanaland, et a dérivé vers l'Asie du Sud, " dit-il. " La Malaisie, dont la Birmanie, s'est formé au cours des ères paléozoïque et mésozoïque par subduction de terranes qui se sont séparés avec succès puis se sont déplacés vers le nord par dérive des continents."