Pour la toute première fois, un satellite de télécommunications a utilisé un propulseur à base d'iode pour modifier son orbite autour de la Terre.

L'innovation petite mais potentiellement perturbatrice pourrait aider à nettoyer le ciel des déchets spatiaux, en permettant à de minuscules satellites de s'autodétruire à moindre coût et facilement à la fin de leurs missions, en se dirigeant dans l'atmosphère où ils brûleraient.

La technologie pourrait également être utilisée pour augmenter la durée de vie de la mission de petits CubeSats qui surveillent les cultures agricoles sur Terre ou de méga-constellations entières de nanosats qui fournissent un accès Internet mondial, en élevant leurs orbites lorsqu'ils commencent à dériver vers la planète.

La technologie a été développée par ThrustMe, une spin-off de l'École Polytechnique et du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), et soutenu par l'ESA à travers son programme de Recherche Avancée en Systèmes de Télécommunications (ARTES).

Il utilise un nouveau propulseur, l'iode, dans un propulseur électrique qui contrôle la hauteur du satellite au-dessus de la Terre. L'iode est moins cher et utilise des technologies plus simples que les propulseurs traditionnels.

Contrairement à de nombreux propulseurs traditionnels, l'iode est non toxique et il est solide à température et pression ambiantes. Cela le rend plus facile et moins cher à manipuler sur Terre.

Lorsqu'il est chauffé, il se transforme en gaz sans passer par une phase liquide, ce qui le rend idéal pour un système de propulsion simple. Il est également plus dense que les propergols traditionnels, il occupe donc de plus petits volumes à bord du satellite.

ThrustMe a lancé son propulseur à iode sur un nanosat de recherche commercial appelé SpaceTy Beihangkongshi-1 qui est allé dans l'espace en novembre 2020. Il a été testé plus tôt ce mois-ci avant d'être utilisé pour changer l'orbite du satellite.