Même si Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de nous, brille de mille feux sur cette photo prise par Hubble, on ne peut pas le voir à l'oeil nu. ESA/Hubble &NASA Il y a une planète pas trop loin de notre système solaire qui est juste un peu plus grande que la Terre. Son année ne dure que 11,2 jours terrestres. Il est fait de roche. Et, parce qu'il a une orbite serrée dans la zone habitable autour d'une étoile rouge froide, il peut être possible que de l'eau liquide existe à sa surface. C'est Proxima b, l'exoplanète la plus proche que nous ayons jamais découverte.
L'Observatoire européen austral a confirmé la nouvelle, et la recherche soutenant la découverte est apparue dans la revue Nature. C'est une histoire énorme en astronomie. Proxima Centauri, l'étoile hôte de la planète, est à environ 4,25 années-lumière de notre soleil. C'est juste à côté, astronomiquement parlant.
Proxima b est probablement très différente de notre planète à bien des égards. Pour une chose, elle est si proche de son étoile mère qu'elle reçoit probablement beaucoup plus de rayonnement que la Terre. Si la planète est en verrouillage de marée avec Proxima Centauri, ce qui signifie que le même côté de la planète fait face à l'étoile tout le temps, alors les zones opposées à l'étoile pourraient encore avoir les conditions nécessaires pour permettre l'eau liquide. Et si l'eau peut y exister, peut-être que la vie le peut aussi.
Les astronomes ont découvert la planète en observant directement Proxima Centauri. Ils ne s'appuyaient pas sur la méthode du transit; c'est quand le chemin d'une planète croise entre son étoile et la Terre, provoquant une légère baisse de la quantité de lumière de l'étoile. Au lieu, les scientifiques ont surveillé l'oscillation révélatrice de Proxima Centauri elle-même. Alors que les étoiles exercent une puissante force gravitationnelle sur les planètes en orbite, les planètes tirent sur l'étoile. Il suffit de faire bouger légèrement une étoile, répondre à l'attraction de la planète. De notre point de vue, l'étoile semble vaciller.
Proxima b est beaucoup plus petite que les planètes que nous détectons habituellement par cette méthode. Normalement, nous serions limités aux géantes gazeuses comme Jupiter. Mais en raison de la proximité relative de Proxima Centauri avec notre système solaire, l'effet était plus facile à détecter.
Qu'est-ce que ça veut dire? D'abord, cela signifie que toutes les images que vous voyez de Proxima b sont des rendus d'artistes et ne sont pas des images réelles de la planète elle-même. C'est une déception. Un jour nous construirons peut-être des télescopes assez puissants pour différencier Proxima b de Proxima Centauri, mais aucun de ceux que nous avons actuellement ne fera le travail. Mais les chercheurs espèrent que cette nouvelle incitera d'autres équipes à examiner de plus près Proxima Centauri dans le but d'apprendre autant que possible de notre voisin.
Alors que nous améliorons nos outils et méthodes de détection des exoplanètes, la galaxie s'avère être un peu plus encombrée que nous ne l'avions imaginé. Même si seule une fraction de ces exoplanètes se trouve dans la zone habitable autour de leurs étoiles respectives, cela suggère que nous ne sommes peut-être pas seuls ici. Peut-être que nous ne trouverons pas de civilisations extraterrestres impressionnantes sur Proxima b. Mais il est possible que les outils que nous développons en y regardant de plus près nous donnent un jour un aperçu de la vie extraterrestre.
