L'analyse des anciennes pièces de monnaie romaines a montré que la défaite du général carthaginois Hannibal a entraîné un afflux de richesses à travers l'Empire romain en provenance des mines d'argent d'Espagne. Cette trouvaille, qui offre un témoignage tangible de la transition de Rome d'une puissance régionale à un empire, est présenté à la conférence de géochimie Goldschmidt à Paris.

Hannibal a fait marcher ses éléphants à travers les Alpes lors d'une attaque ratée contre Rome pendant la deuxième guerre punique, considéré comme l'un des événements marquants de l'histoire européenne. Rome est entrée en guerre en tant que puissance dominante en Italie, mais a émergé un empire. La guerre a conduit à la conquête de la péninsule ibérique, les Romains prenant progressivement le contrôle des lucratives mines d'argent espagnoles à partir de 211 av. Les revenus des riches mines d'argent espagnoles, couplés au butin et aux vastes réparations de guerre de Carthage, ont financé l'expansion de son territoire.

Maintenant, l'application des techniques d'analyse géochimique a fourni la preuve de l'importance de l'argent espagnol pour la conquête romaine. Un groupe de scientifiques basés en Allemagne et au Danemark a analysé 70 pièces de monnaie romaines datant de 310-300 av. à 101 avant JC, une période englobant la deuxième guerre punique. En utilisant la spectrométrie de masse, ils ont montré que le plomb dans les pièces fabriquées après 209 av. a des signatures isotopiques distinctives identifiant la plupart des pièces de monnaie postérieures comme provenant vraisemblablement de sources espagnoles. L'origine changeante des lingots de pièces est reflétée par des rapports différents des isotopes du plomb 208Pb, 207Pb, 206Pb et 204Pb, qui servent d'horloges géologiques enregistrant l'âge de formation des minerais utilisés pour extraire l'argent. Après 209 av. les signatures isotopiques du plomb correspondent pour la plupart à celles des gisements du sud-est et du sud-ouest de l'Espagne ou à des mélanges de métaux extraits de ces districts.

"Avant la guerre, nous constatons que les monnaies romaines sont en argent provenant des mêmes sources que les monnaies émises par les villes grecques d'Italie et de Sicile. En d'autres termes, les signatures isotopiques du plomb des pièces correspondent à celles des minerais d'argent et des produits métallurgiques de la région égéenne, " a déclaré la chercheuse Katrin Westner. " Mais la défaite de Carthage a entraîné d'énormes paiements de réparation à Rome, ainsi que Rome gagnant de grandes quantités de butin et la propriété des riches mines d'argent espagnoles. À partir de 209 avant J.-C., nous voyons que la majorité des pièces de monnaie romaines présentent des signatures géochimiques typiques de l'argent ibérique."

"Cet afflux massif d'argent ibérique a considérablement changé l'économie de Rome, lui permettant de devenir la superpuissance de son époque. Nous le savons par les histoires de Tite-Live et Polybe et d'autres, mais notre travail donne la preuve scientifique contemporaine de l'essor de Rome. Ce que notre travail montre, c'est que la défaite d'Hannibal et l'ascension de Rome sont inscrites dans les monnaies de l'Empire romain."

Professeur Kevin Butcher de l'Université de Warwick, ROYAUME-UNI., mentionné, "Cette recherche démontre comment l'analyse scientifique des pièces de monnaie anciennes peut apporter une contribution significative à la recherche historique. Elle permet de placer sur une base solide ce qui était auparavant des spéculations sur l'importance de l'argent espagnol pour la monnaie de Rome."