Les scientifiques ont une preuve supplémentaire qu'une ancienne famille de langues s'est répandue sur la majeure partie du continent australien au cours des 6000 dernières années, remplacer rapidement les langues préexistantes.

Mais l'énigme demeure de savoir pourquoi.

Une équipe interdisciplinaire de chercheurs de l'Université d'Auckland et de l'Université de Yale aux États-Unis a adapté des modèles informatiques, initialement développé pour retracer les épidémies de virus, et les a utilisées pour retracer les origines de la plus grande famille de langues de chasseurs-cueilleurs au monde - les langues Pama-Nyungan d'Australie.

L'étude du langage et de son évolution fournit des informations vitales sur le passé, et comment les processus d'évolution culturelle, la migration humaine et l'expansion avant la révolution agricole ont façonné les premiers établissements humains.

Les linguistes ont établi que bon nombre des quelque 7000 langues du monde peuvent être regroupées en grandes familles de langues apparentées. Par exemple, les langues romanes (français, Espagnol, Portugais, italien) descendent du latin et sont eux-mêmes apparentés à plusieurs centaines de langues, dont l'anglais, Allemand, Grec, et hindi, faisant partie de la famille des langues indo-européennes.

Lorsque les Européens ont colonisé l'Australie il y a 250 ans, il abritait environ un demi-million à deux millions de personnes organisées en environ 700 groupes différents qui parlaient quelque 400 langues.

Le continent fournit donc un modèle utile de la façon dont la langue s'est diversifiée et s'est répandue depuis les temps les plus reculés qui ont façonné l'humanité. Les experts en langues se demandent depuis longtemps comment une famille linguistique, le Pama-Nyungan, en est venue à dominer la majeure partie de l'Australie. Pama-Nyungan contient plus de 75 % des quelque 400 langues indigènes d'Australie et se trouve sur environ 90 % du continent.

Professeur Atkinson, de l'École de psychologie de l'Université d'Auckland, dit que le puzzle est rendu d'autant plus mystifiant parce que les locuteurs Pama-Nyungan, comme tous les Australiens indigènes, étaient traditionnellement des chasseurs-cueilleurs, et le resta jusqu'au contact européen. Cela signifie que les explications standard sur ce qui motive l'expansion de la langue - l'adoption de nouvelles technologies agricoles par exemple - ne peuvent pas s'appliquer dans le cas australien.

Une tentative d'explication de cette énigme propose que les locuteurs Pama-Nyungan se répartissent plus de 50, il y a 000 ans, avec la colonisation initiale de l'Australie par le nord. Cependant, beaucoup considèrent cela comme peu probable car on pense que les langues changent trop rapidement pour préserver les ressemblances familiales sur une si longue échelle de temps.

D'autres ont proposé qu'une amélioration du climat 10, 000 à 13, Il y a 000 ans ou 7, 000 à 10, Il y a 000 ans, il a permis l'expansion de quelques zones de refuge vers un territoire peu peuplé.

Une autre proposition, « l'hypothèse du remplacement rapide », plaide pour une expansion beaucoup plus récente dans un territoire déjà occupé seulement 4, 000 à 6, Il y a 000 ans près du golfe de Carpentarie dans l'extrême nord de l'Australie.

Pour tester entre ces scénarios, Le professeur Atkinson a fait équipe avec le Dr Remco Bouckaert, informaticien à l'Université d'Auckland, et le professeur Claire Bowern, un expert en langue australienne à l'Université de Yale. Le trio a adapté un ensemble d'outils de modélisation initialement développés par des biologistes computationnels pour étudier les épidémies de virus.

"Les biologistes sont capables de faire des inférences sur quand et où une épidémie de virus est apparue en séquençant l'ADN du virus à partir d'échantillons collectés dans le monde entier et en l'utilisant pour reconstruire un arbre généalogique des souches échantillonnées, " dit le professeur Atkinson.

"En remontant le temps le long des branches de l'arbre, il est possible de déduire d'où l'épidémie est originaire et à peu près depuis combien de temps elle s'est produite."

Plutôt que d'utiliser l'ADN pour construire des arbres généalogiques de virus, l'équipe a utilisé des « parents » pour construire un arbre généalogique de 306 langues pama-nyungan. Les cognats sont des mots partagés entre les langues modernes qui remontent à une langue ancêtre commune. Par exemple, les langues Karree et Dhurak partagent un mot apparenté pour boomerang (boomarring et bumarangga, respectivement) qui suggère qu'ils l'ont hérité d'un ancêtre commun - un peu comme nous héritons de notre ADN de nos parents.

Bien qu'un parent soit d'une utilité limitée, en considérant de nombreux apparentés et en quantifiant leur évolution dans le temps, il est possible de construire un arbre généalogique des langues.

L'équipe a trouvé un soutien clair pour une origine Pama-Nyungan autour de 5, Il y a 700 ans dans une zone au sud du golfe de Carpentarie, en accord frappant avec l'hypothèse de remplacement rapide.

"Nos résultats fournissent une riche source potentielle d'informations sur les processus d'évolution culturelle, migration humaine et expansion avant la révolution agricole, " dit le professeur Atkinson.

« Une expansion en ce moment indique que le remplacement linguistique à grande échelle ne nécessite pas les types d'avancées technologiques associées à l'agriculture. Un certain nombre de propositions fascinantes ont été avancées, y compris des outils de pierre innovants, technologies de transformation des aliments et nouvelles pratiques cérémonielles et matrimoniales, bien que les mécanismes précis à l'œuvre restent encore un mystère."

L'équipe a également découvert que les langues avaient tendance à migrer plus lentement près de la côte et des principaux cours d'eau, suggérer peut-être que l'abondance des ressources dans ces zones ralentit l'expansion de la population.

Ils notent également que les modèles de variation semblent assez différents dans les données génétiques australiennes :« Cela indique que le processus qui a permis aux langues Pama-Nyungan de se répandre avec autant de succès n'a peut-être pas impliqué le mouvement d'un grand nombre de personnes. Au lieu de cela, les langues se sont peut-être propagées dans le cadre d'un ensemble culturel de nouvelles idées et technologies."

Alors que le remplacement complet de la diversité linguistique existante sans le mouvement des personnes peut sembler invraisemblable, la diffusion de l'anglais avec les technologies et les institutions occidentales représente un équivalent moderne potentiel frappant.

L'article est publié en Écologie et évolution de la nature .