Dans cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA, les astronautes Doug Hurley, la gauche, et Bob Behnken se préparent au désamarrage de la Station spatiale internationale, à bord de la capsule SpaceX Crew Dragon samedi, 1er août 2020. (NASA via AP)
Les premiers astronautes lancés par la société SpaceX d'Elon Musk ont quitté la Station spatiale internationale samedi soir pour la dernière et la plus importante partie de leur vol d'essai :le retour sur Terre avec un rare amerrissage.
Doug Hurley et Bob Behnken de la NASA ont fait leurs adieux aux trois hommes laissés pour compte alors que leur capsule SpaceX Dragon se désamarrait et se dirigeait vers une descente en parachute dimanche après-midi dans le golfe du Mexique.
Malgré la poussée de la tempête tropicale Isaias vers la côte atlantique de la Floride, La NASA a déclaré que le temps semblait favorable au large de la côte de Pensacola, à l'extrême opposé de l'État.
Ce sera le premier amerrissage pour les astronautes en 45 ans. La dernière fois, c'était après la mission conjointe américano-soviétique en 1975 connue sous le nom d'Apollo-Soyouz.
Le commandant de la station spatiale Chris Cassidy a sonné la cloche du vaisseau alors que Dragon s'éloignait, 267 miles (430 kilomètres) au-dessus de Johannesburg, Afrique du Sud. En quelques minutes, tout ce que l'on pouvait voir de la capsule était une paire de lumières clignotantes dans le vide noir de l'espace.
"Ça a été deux bons mois, et nous apprécions tout ce que vous avez fait en tant qu'équipage pour nous aider à prouver Dragon lors de son vol inaugural, " Hurley a communiqué par radio à la station spatiale.
"Voyage en toute sécurité, " Cassidy a répondu, "et avoir un atterrissage réussi."
Le retour des astronautes couronnera une mission qui a mis fin à une sécheresse prolongée de lancement aux États-Unis, qui s'est appuyé sur des fusées russes pour transporter des astronautes vers la station spatiale depuis la fin de l'ère des navettes.
Cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA montre la capsule SpaceX Crew Dragon, la gauche, avant qu'il ne se désamarre de la Station spatiale internationale samedi, 1er août 2020. (NASA via AP)
En lançant Hurley et Behnken depuis le Kennedy Space Center de la NASA le 30 mai, SpaceX est devenu la première entreprise privée à envoyer des personnes en orbite. Maintenant, SpaceX est sur le point de devenir la première entreprise à ramener des personnes de l'orbite.
"Le plus dur a été de nous lancer, mais le plus important est de nous ramener à la maison, " a déclaré Behnken plusieurs heures avant de s'attacher au Dragon.
Un amerrissage réussi, Behnken a dit, apportera la capacité de lancement de l'équipage américain « tour complet ».
Lors d'une cérémonie d'adieu plus tôt dans la journée, Cassidy, qui restera à bord avec deux Russes jusqu'en octobre, a présenté à Hurley le petit drapeau américain laissé par les précédents astronautes pour le lancement vers la station spatiale depuis le sol américain. Hurley était le pilote de cette dernière mission de navette en juillet 2011.
Le drapeau, qui a également flotté lors du premier vol de la navette en 1981, est devenu un prix pour la société qui a lancé les astronautes en premier.
SpaceX a facilement battu Boeing, qui ne devrait pas lancer son premier équipage avant l'année prochaine et atterrira dans le sud-ouest des États-Unis. Le drapeau a un vol de plus après celui-ci:vers la lune sur le programme Artemis de la NASA dans les prochaines années.
Cette photo fournie par la NASA montre, de gauche, de face, les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley lors d'une interview sur la Station spatiale internationale samedi, 1er août 2020. Behnken et Hurley devraient quitter la Station spatiale internationale dans une capsule SpaceX samedi et s'atterrir au large des côtes de la Floride dimanche. (NASA via AP)
"Nous sommes un peu tristes de les voir partir, " Cassidy a dit, "mais très excité pour ce que cela signifie pour notre programme spatial international d'ajouter cette capacité" de capsules d'équipage commercial. Le prochain vol de l'équipage de SpaceX est prévu pour fin septembre.
Hurley et Behnken ramènent également un dinosaure bleu et violet brillant nommé Tremor. Leurs jeunes fils ont choisi le jouet pour accompagner leurs pères dans la mission historique.
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